Kan artificiell intelligens bli symfonier som matchar en av de stora inom klassisk musik?

Det var frågan som ställdes av ett ovanligt orkesterframträdande i den österrikiska staden Linz i fredags, där Gustav Mahlers oavslutade symfoni nr 10 spelades – omedelbart följt av sex minuters "Mahleresque"-musik skriven av mjukvara.

Projektets skapare säger att de två är tydligt urskiljbara men inte alla i publiken var överens.

"Jag kunde inte riktigt känna skillnaden... Jag tror att det var riktigt bra gjort, " Maria Jose Sanchez Varela, 34, en vetenskaps- och filosofiforskare från Mexiko, sa till AFP.

Föreställningen var en del av Linz Ars Electronica Festival, som syftar till att lyfta fram samband mellan vetenskap, konst och teknik.

Hjärnan bakom den banbrytande föreställningen var AI-forskaren och kompositören Ali Nikrang, som arbetar på forskningscentret Ars Electronica Futurelab knutet till festivalen.

Han använde AI-programvaran med öppen källkod MuseNet för att skriva musiken.

"Allt låter som musik, det finns känslor, men någon som verkligen känner Mahler kommer genast att märka att det inte är Mahler, " berättade Nikrang för AFP, att erkänna att Mahlers typiska "harmoniska uttryck" inte var riktigt där ännu.

Han sa att AI lärde sig av "data från det förflutna, från data som lämnats till oss av Mahler" så att den kanske kan skapa en exakt kopia av Mahler, men det kunde fortfarande inte komma på ett "koncept" eller ett övergripande tema för musiken på det sätt som den klassiska kompositören själv gjorde.

Men Nikrang säger att AI ändå har tagit stora framsteg.

Arbetar med de första 10 tonerna i Mahlers symfoni nr 10, programvaran gav honom fyra föreslagna segment, av vilken han valde en, efter vilket det fortsatte att ge honom ytterligare fyra segment och så vidare.

I alla, Nikrang utvärderade några dussin stycken innan han valde vad åskådarna hörde på fredagen.

"Alla förslag var ganska bra... Det är inte självklart med AI, åtminstone med tanke på teknikens tillstånd för fem månader sedan", sa Nikrang, tillägger att MuseNet hade möjliggjort ett kvalitetshopp.

Christine Schoepf, Ars Electronica-festivalens meddirektör, sa det när hon deltog i den allra första upplagan för 40 år sedan, "naturligtvis kunde vi inte ana vad som skulle hända med AI".

"Det faktum att det skulle gå framåt i så snabba steg var inte förutsebart, " Hon sa.

Saknar "emotionellt djup"

Experter säger att projektet lyfter fram intressanta frågor.

"Det här är såklart riktigt spännande, " sa Aljoscha Burchardt från det tyska forskningscentret för artificiell intelligens (DFKI).

"Man undrar om maskinerna är så smarta att de kan åstadkomma fantastisk musik, eller om musiken inte var en så stor prestation trots allt?, frågar Burchardt.

"Kanske följde styckena en gripbar logik som tidigare bara mycket bra kompositörer visste, och nu kan en maskin göra det. Det är frågan, " sa han till AFP.

Med datorer som kör ut arbete i en hastighet som kompositörer inte kan konkurrera med, priserna kan sjunka, men å andra sidan – precis som inom andra områden där "handgjorda" ger mer prestige – skulle artister som skriver sin musik utan mjukvara kunna ta betalt, sa Burchardt.

Maskiner behövde också fortfarande människor för att vägleda dem, Det sa den österrikiske musikexperten Christian Scheib.

"Även med mycket komplex AI, det beror på den konstnärliga kvaliteten och kompetensen hos respektive kompositör, " sa han till AFP.

Och naturligtvis, AI kan ännu inte förklara sina projekt för journalister heller.

Som Nikrang förutspådde, några åskådare lade märke till när AI tog över kompositionen i fredagskvällens föreställning.

En av dem, Manuela Klaut, sa:"Jag tänkte plötsligt på något sätt:'Ah, det blir lite mer godtyckligt' eller något liknande'."

Men hon medgav att det var svårt att sätta fingret på vad som förändrades, och den övergripande prestandan var fortfarande "bra".

"Jag kände lite att det känslomässiga djupet som du har i en Mahler-komposition saknades, kanske också melankolin, " sa 39-åringen från Tyskland till AFP.

© 2019 AFP