Robotar kan läras att känna igen mänskliga känslor från våra rörelser, visar en ny studie.

Forskare fann att människor kunde känna igen spänning, sorg, aggression, och tristess från hur människor rörde sig, även om de inte kunde se deras ansiktsuttryck eller höra deras röst.

Deras resultat tyder på att robotar kan lära sig att använda samma rörelser, tillsammans med ansiktsuttryck och tonfall, att erkänna mänskliga inre tillstånd.

Det ökar utsikterna att robotar, redan används för att lära ut andraspråk, kunde känna igen när eleverna är uttråkade, och kundtjänstrobotar kunde identifiera när människor känner sig arga eller stressade.

Dr Charlotte Edmunds, från Warwick Business School, sa:"Ett av huvudmålen inom området för interaktion mellan människa och robot är att skapa maskiner som kan känna igen mänskliga känslor och svara därefter.

"Våra resultat tyder på att det är rimligt att förvänta sig en maskininlärningsalgoritm, och följaktligen en robot, att känna igen en rad känslor och sociala interaktioner med hjälp av rörelser, poserar, och ansiktsuttryck. De potentiella applikationerna är enorma."

Studien utfördes av forskare från Warwick Business School, University of Plymouth, Donders Center for Cognition vid Radboud University i Nederländerna, och Bristol Robotics Lab vid University of the West of England. Den publiceras i tidskriften Gränser inom robotik och AI .

Teamet av psykologer och datavetare filmade barnpar som lekte med en robot och en dator inbyggd i ett bord med pekskärmsskiva.

Videorna visades för 284 studiedeltagare, som ombads bestämma om barnen var upphetsade, uttråkad, eller ledsen. De tillfrågades också om barnen samarbetade, tävlande, eller om ett av barnen hade tagit en dominerande roll i relationen.

Några deltagare tittade på originalvideorna. En andra grupp såg filmen reducerad till "stickman"-figurer som visade exakt samma rörelser.

Medlemmar i båda grupperna kom överens om samma känslomässiga etikett för barnen, oftare än man skulle kunna förvänta sig om de gissade.

Forskarna tränade sedan en maskininlärningsalgoritm för att märka klippen, identifiera typen av social interaktion, känslorna som visas, och styrkan i varje barns inre tillstånd, så att det kunde jämföra vilket barn som kände sig mer ledsen eller upprymd.

Dr Edmunds sa:"Robotleveranstjänster testas redan, men folk tenderar att attackera eller vandalisera dem, ofta för att de känner sig hotade.

"Syftet är att skapa en robot som kan reagera på mänskliga känslor i svåra situationer och ta sig ur problem utan att behöva övervakas eller berätta vad den ska göra.

"Det händer inte för tillfället, eftersom robotar tenderar att följa skript."

Madeleine Bartlett, vid University of Plymouth, sa:"Det är viktigt att en social robot kan känna igen mänskliga interna tillstånd, som stress, och deras styrka eller svårighetsgrad.

"Olika nivåer av stress kräver olika reaktioner. Stress på låg nivå kan bara kräva att roboten backar från människan, medan en hög stressnivå bäst kan åtgärdas genom att låta roboten be om ursäkt och lämna interaktionen."