Arvingen till Samsungimperiet återvänder till domstolen denna vecka för en ny rättegång över en omfattande korruptionsskandal som kan få honom att återvända till fängelset och beröva världens största smartphone- och chiptillverkare sin främsta beslutsfattare.

Lee Jae-yong är vice ordförande för Samsung Electronics – där vinsterna har sjunkit i månader – och fängslades i fem år 2017 för mutor, förskingring och andra brott i samband med skandalen som fällde Sydkoreas president Park Geun-hye.

51-åringen släpptes ett år senare efter att en appellationsdomstol ogillat de flesta av hans domar om mutor, men det beslutet upphävdes av Högsta domstolen i augusti, som beordrade en ny rättegång.

Det nya förfarandet börjar på fredag ​​och kommer sannolikt att pågå i månader.

På samma gång, Samsung Electronics kämpar mot utmaningar från handelskriget mellan USA och Kina och tuffa exportrestriktioner som Tokyo införde på viktiga leveranser mitt i en tvist med Seoul om krigshistorien.

Medan företagets dagliga verksamhet sköts av en styrelse, ett ledarskapsvakuum skulle i hög grad försvåra dess förmåga att fatta viktiga beslut, Det säger KB Securities i en rapport.

Den nya rättegången ökade osäkerheten för företaget, sa en källa med direkt kunskap, och tillägger:"Det finns saker som bara Lee Jae-yong kan göra."

Samsung Electronics är flaggskeppsdotterbolaget till Samsung-gruppen, det överlägset största av de familjekontrollerade konglomeraten, eller chaebols, som dominerar affärer i världens 11:e största ekonomi.

Dess totala omsättning motsvarar en femtedel av den nationella bruttonationalprodukten och den är avgörande för Sydkoreas ekonomiska hälsa.

"Det är en enorm börda för Samsung Electronics och kommer att ha negativa effekter på den koreanska ekonomin, sa Kim Dae-jong, en affärsprofessor vid Sejong University.

Telefontillverkaren har flaggat för en vinstminskning på mer än 50 procent under tredje kvartalet – dess fjärde vinstnedgång i rad – inför en långvarig nedgång på den globala chipmarknaden.

Den har också haft problem med sina bästa smartphones, försenar lanseringen av Galaxy Fold och varnar användare av andra enheter om en sårbarhet för identifiering av fingeravtryck.

Månmöten

Rättegångarna mot Lee och Park belyste skumma kopplingar mellan storföretag och politik i Sydkorea, med den avsatte presidenten och hennes nära vän, Choi Soon-sil, anklagad för att ha tagit mutor från storföretagare i utbyte mot förmånsbehandling.

Lees fall kretsade kring miljontals dollar som hans grupp betalade Choi, påstås för statliga förmåner som att säkerställa en smidig övergång för honom att efterträda sin sjuka far.

Han har faktiskt stått vid rodret för den vidsträckta Samsung-gruppen sedan hans far och gruppordförande Lee Kun-hee blev sängliggande av en hjärtattack 2014.

I juli flög han till Japan på en högprofilerad resa för att säkra chipmaterial efter Tokyos restriktioner, och den här månaden tillkännagav han en plan att investera mer än 13 biljoner won (11 miljarder USD) i att utveckla nästa generations bildskärmar.

Sydkoreas president Moon Jae-in stod bredvid Lee när han gjorde tillkännagivandet på en Samsung-fabrik i Asan, söder om Seoul – deras nionde officiella möte sedan Samsung-arvingen frigavs.

Moon – som tillträdde efter en svepande valseger med löften om att rensa bort djupt rotade, korrupta band mellan chaebols och tillsynsmyndigheter – har alltmer värmts upp till landets största konglomerat.

"Jag tackar Samsung för att... leda den sydkoreanska ekonomin, ", sa Moon. "Jag tackar vice ordförande Lee Jae-yong för att ha levererat så goda nyheter till folket."

Sydkorea ser tillväxt på cirka två procent och, som sina föregångare, Moon tittade på Samsung för att stödja ekonomin genom sina återkommande möten, sa professor Kim.

Noh Dong-ill, en juridikprofessor vid Korea University, sa att rättsväsendet tenderade att ha ett "system med fast ränta" för domar mot chaebolledare, ge dem lindrigare straff med hänvisning till deras "bidrag till den nationella ekonomin".

Både Lees far och farfar – Samsungs grundare Lee Byung-chull – hade själva koll på lagen, men har aldrig avtjänat tid bakom galler.

"Domarna kan komma fram till ett liknande beslut den här gången, " sa Noh.

© 2019 AFP