Utspelar sig i ett dystopiskt 2019, Sci-fi-klassikern Blade Runner utforskar hur konstgjorda människor kan påverka vår mänsklighet. Harrison Fords karaktär upplever kraftfulla känslomässiga och moraliska effekter när han går på jakt efter "replikanter".

Nu, i verkligheten 2019, robotarnas inflytande på mänskligt beteende blir allt mer relevant. Mördande militärrobotar och sexrobotar, till exempel, kan förändra attityder till dödande och till kvinnor, respektive.

I vår forskning, vi utforskade den potentiella kopplingen mellan sociala robotar och mänsklig karaktär.

Kan behandling av sociala robotar göra oss snällare människor? Och kan grymhet mot dem göra oss mer känslolösa?

Typer av sociala robotar

Sociala robotar är designade för sällskap, kundservice, hälsovård och utbildning. Många är djurlika. Paro, den lurviga sälungen som till och med har spelat i The Simpsons, används i äldreomsorgen. Paro kan lära sig nya namn, svara på hälsningar, och "njuter" av att bli berömd och klappad.

AIBO är en robothund som leker, uttrycker gillande och ogillar, och utvecklar en personlighet. Framtida robotkamrater kan till och med vara hybrider mellan människor och djur eller förverkliganden av mytiska varelser som kentaurer eller drakar.

Vissa sociala robotar är humanoida, vilket betyder att de liknar människor. Sofia, modellerad på Audrey Hepburn, kan känna igen ansikten och hålla enkla konversationer.

Mänskligt beteende mot robotar

Det är svårt att förutsäga om och hur robotar kan förändra oss. Tidig forskning i människa-dator interaktion observerade att människor var artiga mot datorer. Nyare forskning tyder på att människor kan respektera en robots personliga utrymme och lita på deras omdöme.

Och det finns många exempel där robotar har dragit i våra hjärtsträngar. När Steve, en robot säkerhetsvakt, "dränkte" i en fontän i Washington, lokalbefolkningen skapade ett minnesmärke för det.

Liknande, upprörda japanska robotägare höll buddhistiska begravningar för sina AIBO-hundar när Sony drog tillbaka teknisk support för AIBO.

Att se människor "misshandla" robotar kan också framkalla oro.

För några år sedan, ett militärt experiment som förlamade en sexbent robot stoppades för att vara omänsklig. Vid ett annat tillfälle, när forskare instruerades att "tortera" dinosaurieroboten Pleo, deltagare ofta vägrade.

Men önskan att skada robotar är också verklig. En studie fann att några barn skulle i frånvaro av sina föräldrar, verbalt övergrepp, sparka, och slå en servicerobot i ett köpcentrum.

Etablera en länk till robotens grymhet och vänlighet

Men tillskriver vi inte robotar känslor av misstag?

Det här är möjligt, men osäker. Trots allt, vi kanske tycker synd om eller föraktar en karaktär i en bok, film, eller tv-spel utan att tro att de faktiskt upplever någonting.

Som sagt, en koppling mellan vår behandling av robotar och vår karaktär behöver inte bero på oss verkligt att tro att robotar har känslor.

I en scen från komediserien The Good Place, Roboten Janet ber mänskliga karaktärer att inte säga upp henne. När människorna instinktivt drar sig tillbaka i sympati, Janet påminner dem komiskt om att, som en konstgjord sak, hon kan inte känna eller dö. Således, Janet antyder, deras ovilja att säga upp henne är, trots hennes egna vädjanden om nåd, irrationell.

Men är det?

Föreställ dig en icke-talande robot som vid hot eller överfall, kämpar, vacklar, försöker fly, och vädjar till andra människor om hjälp. En sådan robot kan framkalla vårt medlidande – eller vår grymhet – på ett sätt som går utöver svar på fiktiva karaktärer.

På det här sättet, det kanske är vettigt att grymhet eller vänlighet mot sociala robotar kan uppmuntra grymhet eller vänlighet mot kännande varelser, även när vi vet att robotar inte känner någonting.

Känsliga djur, som har minimalt juridiskt skydd, kan vara särskilt känslig för denna effekt. Men människor kan också vara i riskzonen.

Om sociala robotar kunde forma våra karaktärer på betydande sätt, det kan vara små barn som är mest drabbade, eftersom barnens karaktärer är särskilt påverkbara.

Två sidor av argumentet

Vissa experter tror att robotar verkligen kan göra oss grymmare. Överväg detta argument.

Människor tenderar att undermedvetet tillskriva känsla (känslor) till robotar. Vår behandling av dessa robotar kan sedan påverka vår behandling av andra levande varelser.

Detta argument liknar filosofen Immanuel Kants påstående om en koppling mellan djur- och mänsklig grymhet. Kant sa:"Om en man inte ska kväva sina egna känslor, han måste utöva vänlighet mot djur, ty den som är grym mot djuren blir hård också i sitt umgänge med människor."

Precis som vi har lagar mot djurplågeri, vissa säger att vi snart kommer att behöva lagar om robotar mot grymhet.

Andra är mer skeptiska. Trots allt, det finns inga avgörande bevis för att att njuta av våldsamma filmer och videospel föder våld mot andra.

Dessutom, robotar är inte kännande och saknar känslor. Men, medan vissa kanske hävdar att det därför är omöjligt att vara "grym" eller "snäll" mot dem, detta är inte helt självklart i fall där de kan kämpa, fly, skydda sig själva, och be om hjälp.

Vi borde hoppas att sociala robotar uppmuntrar snällare handlingar hos människor i allmänhet, snarare än grymmare.

Kanske är lagar om robotar mot grymhet överdrivna i ett liberalt samhälle.

Men allt eftersom robotar blir en del av våra liv, fattar ofta beslut utan mänsklig kontroll, vi har goda skäl att övervaka det inflytande de har på oss.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.