CIMON, världens första AI-drivna astronautassistent, återvände till den internationella rymdstationen - den här gången med en ökad förmåga att analysera mänskliga känslor.

Målet, enligt forskarna som finjusterade roboten efter sitt första framgångsrika uppdrag ombord på rymdfarkosten, är att förvandla CIMON från en vetenskaplig assistent till "en empatisk följeslagare".

Liksom den ursprungliga CIMON, som tillbringade 14 månader i rymden, den nya och förbättrade CIMON-2 är ett gemensamt projekt av IBM, Airbus och German Aerospace Center (DLR).

CIMON-1 återvände till jorden från International Space Station (ISS) i augusti. CIMON-2 är på väg tillbaka till rymdstationen på en SpaceX-raket som sköt upp den 4 december från Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida.

CIMON, som står för Crew Interactive Mobile Companion, utvecklades för att hjälpa astronauter med deras många uppgifter och forskningsaktiviteter. Den röststyrda flytande roboten, som fungerar med ett litet leende på skärmen, kan visa instruktioner och spela in bilder under ett experiment. Den kan läsa från manualer och ge konversationssvar.

Ungefär lika stor som en medicinboll CIMON gjorde sin debut på ISS i november 2018, svara på ett kommando från den tyska ESA -astronauten Alexander Gerst genom att säga, "Vad kan jag hjälpa dig med?" CIMON-1 hjälpte till med ett studentexperiment om kristallisering, demonstrerade sin förmåga att manövrera inom ISS:s Columbus forskningsmodul, och inspelade video och bilder.

CIMON-2 innehåller mer känsliga mikrofoner, mer robusta datorer, och IBM Watson Tone Analyzer -teknik, som använder språklig analys för att upptäcka känslor från tonen i en konversation. Som med den ursprungliga CIMON, CIMON-2 kommer att använda ett dussin interna rotorer för att manövrera viktlöst, nicka eller skaka på huvudet när du lyssnar, och följa en astronaut självständigt eller på kommando.

Utrustad med ultraljudssensorer, CIMON-2 har också utvecklats för förbättrad orientering inom de trånga delarna av ISS.

Reagerar på känslor

På samma sätt som sin föregångare gjorde, CIMON-2 använder kameror, mikrofoner, och en högtalare att se, höra och tala. När CIMON-1 först användes vid ISS, "det bevisade att det inte bara kunde förstå innehållet inom sitt givna sammanhang, men också avsikten bakom, använder IBM Watson, "säger Matthias Biniok, IBM projektledare, Watson AI.

CIMON-2 går ett steg längre med sin förmåga att utvärdera känslor-vad Biniok kallar emotionell intelligens. I framtiden, CIMON kommer också att empatiskt svara på situationer som är lämpligt utifrån sin analys.

Watson Tone Analyzer, som levereras från IBM Cloud, kan bedöma en astronauts känslor. Till exempel, om CIMON-2 skulle känna att en astronaut utmanas av en uppgift, det kan erbjuda hjälp eller uppmuntran. Detta är samma Watson -teknik som används av företag i kundtjänstcenter för att automatisera interaktioner och i chatbots för att upptäcka en kundens ton under fram och tillbaka i en automatiserad dialog.

CIMON-2 innehåller andra AI-tekniker, inklusive IBM Watson Assistant, vilket ger den luftburna enheten dess samtalskapacitet, och Watson Speech to Text-tjänster, för taligenkänning och texttranskription.

CIMON-2 är också en bättre lyssnare. Nya mikrofoner gör enheten mer känslig för kommentarer och röstkommandon.

Framtidsscenarier

CIMON-2 har en förlängd livslängd. "Det är planerat att CIMON-2 ska stanna på ISS i upp till tre år och stödja besättningen, "förklarar Till Eisenberg, CIMON projektledare på Airbus.

Bortom det, forskargruppen ser framåt mot framtida scenarier. En möjlighet skulle vara att ladda upp AI till ett "ISS -moln" för användning i rymdresor. "På en resa till månen eller Mars, besättningen skulle kunna förlita sig på en AI-baserad assistanstjänst, utan en permanent datalänk till jorden, säger Christian Karrasch, CIMON projektledare med DLR.

Möjligheterna, som med rymdfärden själv, är oändliga.