Det har gått mer än två decennier sedan Storbritanniens detaljhandelselmarknad öppnades för full konkurrens 1999. Innan dess, detaljhandeln levererades av statligt ägda enheter med regionala monopol. I dag, alla konsumenter, inklusive hushåll och företag, kan "shoppa" efter sin el, byta till en annan leverantör eller tariff för att dra nytta av bättre priser och tjänster.

I princip, det är precis vad liberaliserade detaljhandelsmarknader ska ge:större konsumentval och skydd. Men så är det bara om det är lätt för konsumenter att byta leverantör och för nya leverantörer att komma in på marknaden. Det är så marknaderna ska förbli konkurrenskraftiga för att leverera låga priser och hög servicekvalitet. Det var elpolitikens stora hopp 1999, men efter två decennier, det finns lite att fira.

För att öka konkurrensen, mindre leverantörer har undantagits från att bidra till kostnaderna för avkolningspolicyer. Känd som "tröskelskyldigheten", detta uppmuntrade tillträde för mindre företag till Storbritanniens detaljhandelselmarknad, men ökningen från sex leverantörer 1999 till mer än 70 år 2019 kostade. Många nya leverantörer har gått i konkurs på grund av ohållbara affärsmodeller, vilket resulterar i att konsumenter står för obetalda industriräkningar.

Detaljhandeln är utformad för en tekniskt kunnig, informerad konsument, som aktivt byter leverantör för att dra nytta av en billigare tariff. Men över 50% av de brittiska konsumenterna har standard "standard variabel tariff", vilket är det dyraste. Detta innebär att de flesta är passiva konsumenter, och shoppa inte alls. Även om leverantörer som är undantagna från tröskelskyldigheten kan erbjuda lägre tariffer, dessa tenderar bara att gynna aktiva konsumenter som söker och byter till dem. Dessa konsumenter brukar i alla fall ha det bättre, med bättre tillgång till information och tid att jämföra val.

Kostnaderna för avkolning och socialpolitik återvinns så småningom genom elräkningar, så passiva konsumenter hamnar i en oproportionerlig andel av dessa kostnader. Detta har väckt debatt om hur man skyddar passiva konsumenter från återförsäljare som tar betalt mer än andra för samma tjänst.

I januari 2019, energimarknadsregulatorn, Ofgem, sätta ett tak på priset på standardtaxor för att förhindra att inkopplade konsumenter utnyttjas. Men detta kommer inte att fungera om hindren för att byta kvarstår.

Just nu, konsumenter kan inte enkelt komma åt information om olika elleverantörer, och marknaden är så komplex att de inte känner sig säkra på att byta även om de vill.

Makt till folket

Inte bara har detaljhandelsmarknaden inte lyckats uppnå sina ursprungliga mål för konsumenterna, det har inte heller hållit i takt med tekniska förändringar och behovet av att övergå från fossila bränslen. Sedan 1999, elsektorn har genomgått en förändring. Konsumenter kan nu generera sin egen el genom solpaneler och sälja tillbaka den till elnätet.

Det finns företag som samlar mindre konsumenter i grupper och köper och säljer el för deras räkning. Gemenskapens energitjänster gör det möjligt för lokalsamhällena att gemensamt äga ett projekt för förnybar energi, till exempel en vindkraftspark och generera, Lagra, konsumera och sälja sin egen energi.

Det finns multitjänstleverantörer som inte bara säljer el, men tillgång till internet och telefon också. Dessa affärsmodeller är möjliga idag men var otänkbara 1999.

Befintliga marknadsregler hindrar dessa nya tjänster från att släppas ut på marknaden av nya aktörer, eftersom deras affärsmodeller inte är i linje med traditionella elleverantörer och det befintliga systemet. Om en av dessa nya leverantörer ville erbjuda konsumenterna gratis el med köp av ett elfordon, detta kan kräva att en konsument har mer än en leverantör för samma lokaler - en som levererar el till fordonet och en annan som tillgodoser resten av konsumentens efterfrågan. Men just nu, du får bara en leverantör som din enda åtkomstpunkt till detaljhandeln.

Regelverket måste hålla jämna steg med denna omvandling. Med tillväxten av "konsumenter" - människor som genererar sin energi och köper en del - förändras elmarknaden. Top-down-strukturer där traditionella leverantörer fungerar som den primära länken är kanske inte längre den dominerande modellen i framtiden.

När kostnaden för solpaneler och batterilagring sjunker, fler människor kommer att ta för att generera sin egen energi, och elsystemet kommer att bli mer decentraliserat. Det innebär mer makt och kontroll för konsumenterna över sin egen energianvändning och räkningar.

Men för att alla ska ha nytta av regeringen bör ompröva sin nuvarande politik för finansiering av projekt för förnybar energi genom en extra avgift på elavgifter. Tariffer tas ut baserat på hur mycket el någon köper från elnätet. En konsument, med solpaneler på taket som genererar sin egen el, behöver köpa mindre energi från nätet, vilket resulterar i högre priser för återstående konsumenter.

Storbritanniens detaljhandelselmarknad har förändrats utan erkännande under de senaste 20 åren. Energipolitiken måste komma ikapp, och snabbt, för att möta de brådskande utmaningarna med avkolning och bränslefattigdom.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.