Helst Debatter är som bränsle för demokratins motor. Men i sin nuvarande form på sociala medier, tar de oss verkligen någon vart?

Nordostprofessorn Lu Wang anser att den rätta blandningen av språklig analys, artificiell intelligens, och datavisualisering kan ge mer meningsfulla debatter. Att förstå vad som gör ett övertygande argument är kärnan i ett tvärvetenskapligt projekt hon leder. Det slutliga målet är att hjälpa sociala medieplattformar att utvecklas från ekokammare fulla av hatretorik till platser där konstruktiva konversationer blomstrar.

"Debatter borde vara mekanismer för att upptäcka något nytt om världen, sa Nick Beauchamp, biträdande professor i statsvetenskap vid Northeastern och en samarbetspartner i projektet. "Förhoppningen är att du skulle komma bort från en debatt inte med bara en uppsättning nya fakta du lärt dig, men också med ett bättre sätt att tänka på problemet."

Med detta mål i åtanke, Wang och Beauchamp designade en algoritm som identifierar egenskaper hos ett starkt argument. Med hjälp av en datauppsättning av 118 debatter i Oxford-stil – där vinnaren är vem som helst kan få fler av publiken till sin sida – kunde algoritmen förutsäga debattvinnare 74 procent av gångerna.

Modellen fann att vinnande argument kännetecknades av vissa språkliga egenskaper, sa Wang, som är biträdande professor vid College of Computer and Information Science. Till exempel, pronomenen "vi" och "de" användes oftare i vinnande argument än pronomenen "du" och "jag".

Forskare upptäckte också att debattvinnare flyttade ämnen strategiskt för att hålla konversationen fokuserad på sina starkaste argument, sa Beauchamp.

Till exempel, låt oss säga att du och jag diskuterade om vi skulle avskaffa dödsstraffet. Du kan använda argumentet att det alltid kommer att finnas en fällande felfrekvens, leder till dödsfall för oskyldiga människor. Istället för att diskutera den punkten (eftersom jag vet att jag inte kan vinna det argumentet), Jag kanske vänder mig till en starkare punkt till förmån för mitt argument. Jag kanske svarar med att säga att dödsstraffet gynnar samhället genom att det agerar avskräckande mot brott.

Forskare fann att strategiskt ämnesskifte var en förutsägelse för att vinna debatter. Detta är en tidig insikt från modellen. Wang planerar att tillämpa algoritmen på debatter på sociala medier för att bättre förstå hur de utvecklas.

Antagandet att människor vill delta i konstruktiva debatter, och inte bara slänga förolämpningar mot varandra, är optimistisk, Beauchamp erkände. Men att ha en modell för hur en ideal debatt ser ut är viktigt för att forma en sådan debatt, han sa.

Så småningom, Wang vill samarbeta med Twitter och Facebook för att utveckla ett automatiskt utvärderingsverktyg som mäter kvaliteten på debatter. Verktyget skulle innehålla en visuell komponent som visar att de mest konstruktiva samtalen blir resultatet när båda sidor presenterar starka argument.

En annan oro Wang hoppas att forskningen kommer att ta upp är att underrepresenterade grupper ofta inte har en röst i offentliga sociala medier-debatter.

"Vårt verktyg kanske kan hjälpa till att hålla debatter konstruktiva när vissa grupper dominerar konversationen medan andra åsikter ignoreras, " sa Wang.