Kimmo Kartano använder sin smartphone för att öppna en matleveransrobot från livsmedelsbutiken Broad Branch Market när Audra Grant tittar på framför deras hus i Chevy Chase-kvarteret i Washington, DC
Vad som ser ut som en rullande picknickkylare stannar vid övergångsstället, väntar på att en bil ska passera och navigerar sedan i lugn takt nerför trottoaren i förorten Washington.
Tre kvarter bort, Jake Williams och hans treåriga dotter Emilia väntar på leveransroboten och tar ut påsar med pizza, färsk frukt och en limpa franskt bröd från den närliggande Broad Branch Market.
"Vi kan inte gå in i butikerna nu, "säger Williams, bland de inlåsta på grund av viruspandemin. "Och det är roligt för henne."
Starship -leveransrobotarna har sett ökad efterfrågan i dussintals städer runt om i världen, med konsumenter som stannar hemma och virus riskerar att växa för både shoppare och leveransarbetare.
Starship började arbeta med Broad Branch i början av april, när hörnbutiken tvingades stänga för shoppare eftersom den var för liten för att säkerställa ordentlig social distansering.
Butiksägaren Tracy Stannard sa att en flotta på upp till 10 robotar varje dag, förvaltas av Starship, hjälper marknaden att möta kraven i grannskapet. Butiken hanterar 60 till 70 leveranser dagligen, hälften av roboten.
"Vissa människor begär roboten, de bryr sig inte ens om matvarorna, " sa Stannard. "Det är gulligt att se dem ströva omkring i grannskapet och det gör människor glada."
En leveransrobot från Starship lämnar mataffären Broad Branch Market i Washington, DC, på väg till en hemmakund
Robotleveranser från Starship och en handfull andra företag möter bara en liten bråkdel av matleveranserna, men lyfter fram ett behov i en tid av social distansering och pandemisk rädsla.
Hoppet i efterfrågan kommer när konsumenterna ser en resa till mataffären som ett farligt äventyr, och detaljhandelsanställda strävar efter att hålla sig säkra.
Mer än 40 livsmedelsbutiksanställda i USA har dött av viruset, enligt en Washington Post -sammanställning. Och leveransarbetare runt om i USA har arrangerat protester för att pressa säkerhetskrav.
Ökande efterfrågan
San Francisco-baserade Starship Technologies, skapad av två Skype -grundare, rustar upp för att verka i andra områden runt Washington och lanserades nyligen med återförsäljare i Tempe, Arizona, och i städer i Storbritannien och Kalifornien.
Rullanordningarna arbetar autonomt med en hastighet av cirka sex kilometer (fyra miles) i timmen och kan bära cirka tre säckar med varor.
En Postmates -leveransrobot syns på sin väg för att leverera mat till kunder i Los Angeles den 24 mars
"Efterfrågan på kontaktlös leverans har exponentiellt ökat de senaste veckorna, "sa Ryan Tuohy, vice president för Starship.
"Våra robotar gör autonoma leveranser i fem länder och vi är tacksamma för att våra robotar kan göra livet lite lättare för alla."
En handfull andra företag har också ökat.
Silicon Valley-startupen Nuro började nyligen leverera matvaror i Houston-området i samarbete med livsmedelsjätten Kroger med sin R2 autonoma robot, som färdas på gator i hastigheter upp till 40 kilometer (25 miles) i timmen och kan transportera cirka 190 kilo (400 pund).
Nuro flyttar för att utöka sin tjänst och har fått godkännande i Kalifornien att köra på allmänna vägar.
"Vi förutsåg inte att vår tjänst skulle hjälpa till att hålla amerikaner säkra från smitta. Men covid-19-pandemin har påskyndat allmänhetens behov av kontaktlösa leveranstjänster, " Nuros David Estrada sa i ett blogginlägg.
Nuros R2 självkörande fordon har levererat mat i Houston-området i samarbete med Kroger
"Tider som dessa förstärker behovet av autonoma leveranstjänster som Nuro, och hur de kan gynna samhällen. "
Leveransrobotar från Postmates, en leveransstart, har också setts på gatorna i Kalifornien. Och liknande autonoma robotar testas av Amazon.
Ovanför striden?
Drönarleverans är ett annat område där intresset växer på grund av pandemin.
Vinge, drone -uppstarten skapad av Googles överordnade alfabet, har sett en ökning i efterfrågan i sina pilotprojekt på landsbygden i sydvästra Virginia – där man levererar receptfria läkemedel och andra varor från Walgreens-kedjan – och i Australien och Finland, sa en talesman för företaget.
"Medan vi inser att den här tjänsten kommer att vara en liten lättnad under den här tiden, vi hoppas att det betyder en resa till butiken mindre för saker som våra kunder kan behöva, och tillhandahåller ett effektivt sätt för lokala företag att nå sina kunder i en tid då det är viktigt att begränsa kontakt mellan människor, säger Wing CEO James Ryan Burgess.
En drönare som drivs av Kaliforniens startup Zipline förbereder leverans av medicinska förnödenheter i Ghana 2019. Företaget ser en möjlighet att erbjuda liknande tjänster i USA som ett resultat av COVID-19-pandemin
Amazon och andra har fortsatt att testa drönarleveranser, men dessa system är föremål för regulatoriska hinder som har förhindrat utbyggnad.
Zipline, en startup i Kalifornien som har levererat medicinska förnödenheter med drönare i Afrika, har angett att de vill erbjuda liknande tjänster i USA när det får myndighetsgodkännande.
"Zipline hjälper andra länder att öka sina nationella svarsinsatser mot #COVID19, "sa företaget i en tweet." Som ett amerikanskt företag i en kris, vi vill hjälpa vårt land också."
© 2020 AFP
