Devon Smith minns den lilla fjärrstyrda bilen, driven av solen genom en solcellsremsa på taket, som först väckte hans intresse för förnybar energi.

Men det var en ö som drabbats av katastrof som fick honom att inse vad han ville göra för en karriär:hjälpa till att bygga framtiden.

En militärunge som tog examen från gymnasiet i Georgia, Smith, 25, flyttade till Puerto Rico förra året för att registrera sig för ett avancerad solenergiutbildningsprogram vid Ramey Job Corps Center, en karriär- och teknisk utbildningsinstitution i kuststaden Aguadilla. Med ett dyrt och opålitligt elnät – särskilt efter förödande tropiska stormar som 2017 års orkan Maria – ser både studenter och instruktörer en enorm potential i att bygga en solframtid för den solbadade ön.

"Du kan inte ha den här nivån av teknik och inte använda den till fullo," sa Smith. "Av hela ön kommer endast 5 % av energin som tas in från solenergi. Det borde inte vara det. Det borde vara tvärtom."

Smith, ung och entusiastisk, är den typ av arbetare som experter säger kommer att vara avgörande för att driva den större övergången till ren energi i USA under de kommande decennierna. Med hundratals miljarder dollar som nu strömmar in från både den offentliga och privata sektorn kommer det att behövas enorma arbetskrafter för att bygga väderkvarnar, installera solpaneler, reparera elfordon och installera elektriska apparater i hemmen.

Men många varnar för en kink i maskineriet:brist på arbetare som Smith.

Advanced Energy Economy, en branschorganisation med huvudkontor i Washington, uppskattar skapandet av 23 miljoner hel- eller deltidsjobb inom grön teknik som härrör från sommarens passage av Inflation Reduction Act och förra årets infrastrukturproposition. En färsk arbetsrapport från Department of Energy fann att arbetstillväxten inom energisektorn redan överträffar genomsnittet för hela ekonomin, med enorma vinster inom teknik som elfordon och solenergi som överträffar förlusterna i olja och gas.

Huruvida USA kommer att kunna fylla dessa positioner är en öppen fråga. Laure-Jeanne Davignon, vice ordförande för arbetskraftsutveckling för Interstate Renewable Energy Council, en organisation som förespråkar ren energi, säger att många arbetare håller på att bli grå. Medelåldern för elektriker, hementreprenörer och andra praktiska yrkesverksamma tickar upp eftersom arbetare går i pension snabbare än unga människor ersätter dem. Hennes organisation förutspår en viss nypa när exponentiell sysselsättningstillväxt inom områden som solenergi sker under det kommande decenniet.

"Det är vad vi baserar det här, 'herregud, det här är en nödsituation' på", sa Davignon. "Och det är en nödsituation på grund av klimatet. Vi måste påskynda våra ansträngningar enormt."

Det är sant för Gretchen Cantali, chef för avancerad program- och lärlingsutveckling för Home Builders Institute, en nationell ideell organisation som främjar karriärmöjligheter inom bostadsbyggande. Inflation Reduction Act ger miljarder dollar för att bygga och bygga om amerikanska hem med högeffektiv nästa generations matlagnings- och HVAC-utrustning, som värmepumpar och induktionsspisar. Men utbyggnaden kommer att bero på tillgängligheten och utbildningen av hementreprenörer.

"Har vi arbetskraft för att få det här gjort? Nej, det har vi inte just nu", varnade Cantali.

Andra är mer optimistiska. Harry Godfrey, VD för Advanced Energy Economy, tror att det för närvarande finns tillräckligt med kunniga arbetare som – med minimal omskolning – kan bli clean-tech-proffs. Elektriker, till exempel, vet redan det mesta de behöver för att bli solcellsinstallatörer, sa han.

"Jag vill skingra missuppfattningen att på något sätt innebär avancerad energi att vi måste utbilda en helt ny arbetsstyrka som inte existerar just nu för att distribuera dessa saker," sa Godfrey. "Det är inte fallet."

Medan en del medlemsföretag i hans organisation, som sträcker sig från Apple till NRG Energy till biltillverkaren Rivian, gör oväsen om ett behov av fler arbetare, sa han att sådana farhågor inte når upp till storleken på andra begränsande faktorer, som tillgången på förnybar energi. energimaterial som för närvarande hämmas av att leveranskedjan hänger på.

Godfrey är ytterligare säkerställd av Inflation Reduction Act, som erbjuder hundratals miljarder dollar för att stimulera tillväxten i kommersiell skala för vind-, sol- och elfordon. För att få full tillgång till dessa incitament måste amerikanska företag öka den inhemska produktionen och betala arbetarnas rådande löner, vilket han tror kommer att dra in arbetare i sektorn.

Ändå förstår Godfrey farhågorna hos personal som utbildar personal och anser att beslutsfattare bör anstränga sig för att öka antalet utbildningsprogram för nya arbetstagare och arbetstagare i mitten av karriären.

"Det finns en arbetskraft där. Är det av den storlek som vi behöver? Förmodligen inte", sa han. "Vi måste nog prata om hur vi ökar."

Stigma med blå krage riskerar gröna jobb

På mellanstadiet på 1980-talet var det en obligatorisk trähandelsklass som startade Cantalis kärlek till yrken. Efter gymnasiet gick hon i lärling som snickare och gick in i konstruktionen och tjänade ett "bra liv". På Home Builders Institute hjälper hon nu nästa generation att hitta liknande möjligheter.

Men saker och ting är annorlunda än när hon gick i skolan, sa Cantali. Administratörer och rådgivare uppmuntras att få så många studenter som möjligt till college. Det har lett dem att minska butiksklasser och yrkesutbud. Sådana spår är ofta helt uppdelade i separata byggnader eller skolor. Det finns ett stigma att programmen bara är för dem som inte är tillräckligt smarta för college.

Men med professionella yrken som är absolut nödvändiga för att driva nationens energiomställning, säger Cantali att nu är det dags för en omvärdering av sådan utbildning.

"Hur skulle alla mellanstadier bli kära i konstruktion om de aldrig ser det eller rör det?" sa Cantali. "Vi måste gå tillbaka till grunderna."

Cantali säger att det är avgörande att få in unga människor i sektorn för ren energi. Hon är skeptisk till att den befintliga arbetsstyrkan kommer att kunna dra tillräckligt med vikt på egen hand, eller att det finns många elektriker i 40- eller 50-årsåldern som plötsligt vill klättra upp på tak för att installera solpaneler.

"Det är svårt att lära en gammal hund nya trick", sa Cantali.

Hon är också osäker på att enbart ökade federala incitament kommer att visa sig vara tillräckliga. Många beslut om K-12 utbildningserbjudanden fattas på statlig och lokal nivå, noterade hon. Vidare är åsikter om värdet av arbetare kulturella, sa hon. Det finns ett behov av att inte bara öka utbildningsutbudet utan skapa spänning och respekt för tekniska karriärer för att bekämpa stigmatisering.

"Vi behöver fler framgångshistorier. Fler människor behöver veta vilka resurser som finns tillgängliga för dem", säger Cantali. "Låt oss pusha fler män och kvinnor i dessa program."

Unga människor vill gå med i klimatkampen, men vet inte hur

Undersökningar visar att det finns potential att locka unga människor till gröna jobb.

Service Year Alliance, en ideell organisation som förespråkar att unga amerikaner ska tillbringa ett år i offentlig tjänst, tillfrågade hundratals 18- till 28-åringar i januari och fann att 91 % angav en viss grad av oro över klimatförändringarna. Men nästan två tredjedelar sa att de var osäkra på vad de personligen skulle kunna göra för att påverka.

Kristen Bennett, verkställande direktör för Service Year, sa att omröstningen visar att en möjlighet missades när en föreslagen Civilian Climate Corps misslyckades med att överleva förhandlingarna om inflationsreduktionslagen i år. Förslaget på 30 miljarder dollar skulle ha finansierat tillfälliga civila tjänster för unga människor för att förbereda samhällen för klimatförändringar och få smak för gröna jobb. Bennett säger att hennes grupp kommer att fortsätta leta efter liknande möjligheter för att få unga människor att utbilda och engagera sig.

"En av de saker som är positiva här är att unga människor vill kunna lära sig färdigheter och utvecklas själva individuellt, samtidigt som de också gör en påtaglig inverkan på något de verkligen bryr sig om," sa Bennett.

Raj Daniels, chef för strategiska partnerskap och hållbarhetsinitiativ för Nexus PMG, ett ingenjörsföretag inom den förnybara sektorn, sa att man kan få bra betalda gröna jobb med billigare utbildning än vad som krävs för andra områden. Den genomsnittliga skulden för en kandidatexamen överstiger $25 000, noterade han, mer än dubbelt så mycket som kostnaden för att bli en certifierad vindkraftstekniker. För många andra jobb inom branschen får unga arbetare betalt för att arbeta som lärling, snarare än att betala sig själva för att gå på college för en utbildning.

Men det är också bra att göra sig av med tanken att rena energijobb bara involverar manuellt arbete eller inte använder högskoleexamen, sa Daniels. Det skapar en uppförsbacke med många föräldrar, särskilt de i invandrarfamiljer, som ser college som en biljett till ett bättre liv för sina barn.

En före detta teknikentreprenör, Daniels, sa att budskapet borde vara att det kommer att flöda biljoner dollar in i sektorn. Det kommer att innebära många möjligheter för arbete av alla slag, från fysisk installation, till mjukvaruutveckling, till marknadsföring och företagsledning, med roller som ofta suddas ut.

"Det här ekosystemet behöver alla," sa Daniels. "Ta med vilken kompetens du har."

Det stämmer med Smith, som planerar att gå på college för att studera företagsledning efter att ha avslutat sin solenergiutbildning på Ramey. Sedan hoppas han kunna starta ett företag som installerar den senaste solenergitekniken på Puerto Rico.

Smith säger att han ser ett stort intresse bland sina kamrater för solteknik, men också en bävan över att satsa på icke-traditionella karriärer.

"Intresset finns, men folk är bara rädda för att gå utanför sina komfortzoner," sa Smith. "Det är verkligen inte så svårt." + Utforska vidare

Vad är gröna jobb och hur kan jag få ett? 5 frågor besvarade om ren energikarriär

(c)2022 USA Today
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC