Mjukvaran som kör John Deere-traktorer "jailbreakades" framgångsrikt vid årets DEF CON-hackerkonvent, vilket gjorde det möjligt för bönder att reparera eller återställa sin utrustning utan att kontakta företaget som sålde dem deras fordon.

Den inblandade hackaren, som kallar sig Sick Codes, svarade direkt på amerikanska bönders långvariga oro över att deras "smarta" traktorer körs på programvara som bara John Deere kan komma åt för att reparera. Smarta traktorer, inklusive de som tillverkas av John Deere, används också i stor utsträckning i Storbritannien.

Sick Codes jailbreak genomfördes för att "befria traktorerna", sa han. John Deere svarade i ett uttalande till tidningen Wired att de arbetar nära med cybersäkerhetspartners och även "omfamnar det bredare etiska hackarsamhället" för att säkerställa att dess säkerhetsfunktioner förblir branschledande. I mars 2022 svarade tillverkaren på påtryckningar från jordbrukare med tillkännagivandet att de skulle göra fler av sina verktyg för programvarureparation tillgängliga för kunder och mekaniker från och med nästa år.

Den smarta traktorn är bara en av tusentals maskiner och enheter som har kommit att ha ett extra lager mjukvara utöver sina traditionella funktioner. Genom att behålla kontrollen över den programvaran får tillverkarna makt över våra enheter långt efter det att vi köpt dem.

Att hacka traktormjukvara är det senaste exemplet på kampen mot denna kraft, som kallas "rätten att reparera"-rörelsen. Motiverad av konsumenträttigheter och miljöhänsyn är det en rörelse som tar fart över hela världen. Men vår forskning visar att makten ligger kvar i tillverkarnas händer – än så länge.

Konsumentutnyttjande

Ägare av smarta eller "Internet of Things" (IoT)-enheter – från smartphones till internetanslutna kaffebryggare – kan ha upplevt liknande frustrationer som ägarna av John Deere-traktorer.

För att uppmuntra kunder att köpa sin senaste enhet stängde vissa teknikföretag effektivt ner äldre modeller genom att dra tillbaka de digitala supporttjänsterna som håller dem igång. Sonos, företaget för smarta högtalare, tvingades backa 2020 efter kritik av sina planer på att fasa ut sina äldre högtalare på detta sätt. I ett öppet brev om kundernas upprördhet erkände Sonos vd Patrick Spence att "vi inte fick det här rätt från början."

Ytterligare lager av mjukvara gör det också möjligt för tillverkare att kontrollera sina kunders tillgång till funktioner som är inbyggda i sina produkter. Till exempel kräver BMW nu att nya kunder köper ett abonnemang för att använda de uppvärmda sätena installerade i de fordon de äger.

Många smarta enheter är målmedvetet designade för att ha korta livslängder och för att snabbt tillskansa sig nyare modeller, en tillverkningsstrategi som kallas planerad inkurans. Andra metoder, som att justera en smartphones batteriprestanda via dess operativsystem, har lett till anklagelser om avsiktlig batteristrypning av tillverkare för att öka försäljningen.

Tillverkare hävdar att deras kontroll över internetanslutna produkter är nödvändig för att skydda konsumenter från cybersäkerhetshot. Men den kontrollen verkar ibland utnyttja deras kunder. Det är också en nyckelfaktor i ökningen av antalet enheter som deponeras som elektroniskt avfall, eller e-avfall, och utvinningen av fler och fler av planetens värdefulla resurser.

Bara under 2019 genererade världen 53,6 miljoner ton e-avfall, en siffra som förväntas växa till 74,7 miljoner ton år 2030. I Europa är mindre än 40 % av e-avfallet föremål för hållbar återvinning såsom materialåtervinning och skörd av återanvändbara komponenter.

År 2030 beräknas det finnas mer än 25 miljarder aktiva smarta enheter över hela världen. Många av dessa kommer att vara avsedda för deponi inom några korta år om nuvarande tillverkningsmetoder består.

Rätten att reparera

För att ta itu med dessa problem har kampanjgrupper som Repair.EU, Repair.org och The Restart Project framgångsrikt lobbat regeringar för att införa "rätt att reparera" lagstiftning för elektroniska produkter. Dessa lagar tillkännagavs först på EU-nivå 2020 och trädde i kraft i hela Storbritannien sommaren 2021.

På ytan lutar lagstiftningen till synes maktbalansen i händerna på konsumenterna. Lagen uppmuntrar tillverkare att vara mer hållbara genom att designa sina elektroniska produkter så att de är lättare att reparera. Det tvingar dem också att leverera reservdelar i tio år efter deras första produktion.

Men verkligheten är att tillverkarna fortfarande behåller den kontrollerande andelen. Den nuvarande rätten till reparation omfattar endast ett begränsat antal produkter, såsom tvättmaskiner, diskmaskiner och kylskåp. Den inkluderar inte smarta IoT-enheter, trots den växande volymen av IoT e-avfall.

Makt till folket?

Apple verkar stödja rätten att reparera och initierade ett produktreparationsprogram 2022. Men företaget lånar ut sin reparationsutrustning till kunder till en hög kostnad och fortsätter att främja serialisering, där endast godkända, dyra komponenter kan användas för reparationer. Själva reparationsutrustningen har också kritiserats för att vara krånglig och svår att använda.

Som ett bakslag för rätten att reparera aktivister beslutade den brittiska regeringen i juni 2022 att inte följa Europa och skriva under på en gemensam standard för design av USB-portar, som syftar till att minska härvan av olika kablar som vi alla äger. Det beslutet kommer bara att stärka bristen på interoperabilitet vi upplever mellan olika enheter och kommer att hindra vår förmåga att minska IoT e-avfall under de kommande åren.

Viktigast av allt, vår forskning har visat, saknar befolkningen i allmänhet kapacitet att reparera sina enheter – delvis för att verktygen för att göra det har undanhållits dem så länge.

Reparationsverkstäder

För att lösa detta kritiska problem startade vi The Repair Shop 2049-projektet för att undersöka hur vanliga människor kan lära sig att reparera sina egna enheter. Med denna forskning har vi försökt utmana status quo för tillverkarkontroll genom att utveckla ett öppet, medborgarledd IoT-reparationscenter i Blackburn, Storbritannien.

I nära samarbete med The Making Rooms, Blackburns offentliga skaparutrymme och kreativa nav för digital innovation, strävar vårt arbete efter att ge vanliga medborgare kunskapen, verktygen och självförtroendet för att reparera och återanvända IoT-enheter inom deras samhällen.

Vårt projekt involverar tillverkare, reparatörer, rådsledare, konsumenter och representanter för tillverkning. Våra verkstäder har hittills avslöjat ett antal hinder:främst en brist på allmänhetens medvetenhet om rätten att reparera, en brist på praktisk expertis och den friktion som genereras av tillverkarnas styrande grepp om reparation av enheter. Men det finns också en djup entusiasm för projektets vision bland Blackburn-samhället.

Det kommande Fixing the Future-projektet kommer att tillåta oss att fortsätta utforska lokala IoT-reparationsinitiativ tillsammans med The Making Rooms, våra forskarkollegor från universiteten i Edinburgh, Nottingham och Napier, och våra nya partners vid Which? och BBC R&D.

Oavsett om det befriar traktorer eller ger konsumenter möjligheten att fixa sina telefoner, syftar rätten att reparera rörelser till att lämna tillbaka makten till ägare av enheter. Men genom att anpassa sig till principerna för cirkulär ekonomi kan rörelsen också hjälpa samhällen att minska e-avfall och bidra till en hållbar framtid utan noll. + Utforska vidare

Apple Self Service Repair:Now you can fix your own iPhone

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.