Inte alla starka kvinnor som utmanade könsrollerna i serierna var superhjältar som Captain Marvel eller Wonder Woman.

Vissa var bara vanliga tjejer med lite attityd och namn som Little Jod, Lilla Lulu och, ja, Nancy. Och åtminstone en – Li'l Tomboy – flyttade gränsen för vad tjejer kunde göra i serier ännu längre.

I sin nya bok Funny Girls:Guffaws, Guts and Gender i klassiska amerikanska serier, Författaren Michelle Ann Abate undersöker den banbrytande och förbisedda roll som unga flickor spelade i klassiska serier under första hälften av 1900-talet.

"Tjejer som Li'l Tomboy var inte superhjältar i konventionell mening, som Wonder Woman, men de hade heroiska egenskaper, sa Abate, professor i litteratur för barn och unga vuxna vid Ohio State University.

"De var pigg, frispråkig och stark. De bekräftar existensen av starka kvinnliga huvudpersoner under serietidningarnas guldålder."

Några av de klassiska tjejkaraktärerna, som Nancy och Little Orphan Annie, är välkända än idag. Men det är lätt att förbise hur banbrytande dessa serier var på den tiden, sa Abate.

"Vi tenderar att rama in den nuvarande explosionen av kvinnliga karaktärer i serierna som en ny sak, men det är en del av en längre tradition, " Hon sa.

"Det har funnits starka kvinnliga huvudpersoner i serier från början."

De tidigaste tjejerna i serier, som Little Orphan Annie, som debuterade 1924, visade lite spunkiness som utmanade tidens könsroller. Men de avvek inte heller alltför långt från samhälleliga normer, enligt Abate.

Lilla föräldralösa Annie stod upp för sig själv, kämpade vid behov och pratade tillbaka med vuxna ibland. Dock, hon litade också på att Daddy Warbucks skulle rädda henne när det gick överstyr.

"Hon var oberoende och kapabel och motståndskraftig, till en punkt. Men Daddy Warbucks var fortfarande där som backup, " sa Abate.

"Detsamma gällde för andra tjejer i serierna, som Nancy. Hon var sur, men var fortfarande inom vitts gränser och strukturer, medelklassförortsfamiljer."

Ett tema i många av de tidiga serierna med flickor var namnen:Li'l och Little lades ofta till, från Little Orphan Annie till Little Lulu, Lilla Audrey och Lilla Jod.

"Hennes namn kanske är Jod, men hon var fortfarande liten, söt och bedårande. Den diminutiv som läggs till i namnet gjorde dem mindre hotfulla, " Hon sa.

Men om det fanns en tjej i den tidens serier som lade till åtminstone en antydan om hot, det kan ha varit Li'l Tomboy, enligt Abate.

"Folk minns Nancy och Little Orphan Annie. Jag tror att Li'l Tomboy var den där pärlan som de flesta inte har hört talas om, men kanske var det mest intressanta av hela gruppen, " Hon sa.

Utgiven i oktober 1956, Li'l Tomboy publicerades i tre år, med en karaktär som inte agerade som en vanlig vit, medelklasstjej i efterkrigstiden. Hon hade ett konventionellt feminint utseende, men hennes beteende stämde inte överens med hennes rynka kläder.

Som hennes namn antyder, 5-åriga Li'l Tomboy gjorde inte som flickor på 1950-talet i allmänhet gjorde. Hon gillade inte dockor, hamnade i täta knytnävsslagsmål och gillade att spela fotboll med pojkarna.

Li'l Tomboys okonventionella beteende gick utöver att bara bete sig "som en pojke".

"Hon var en ungdomsbrottsling, för att vara ärlig. Hon begår intrång, begår ringa stöld, kastar en sten genom ett fönster och pratar tillbaka med poliser. Det går utöver att vara stygg, " sa Abate.

Li'l Tomboy brukade vara en söt, vit, feminin, medelklasstjej till sin fördel. Hon var med en pojke när hon kastade en sten genom ett fönster – och noterade att han skulle få skulden och inte hon.

Mest anmärkningsvärt, Li'l Tomboy publicerades under tiden för Comics Code Authority, som styrde vad som var lämpligt innehåll för små barn att läsa.

Myndigheten inrättades av serieindustrin 1954 som svar på allmän oro över vad som ansågs vara olämpligt innehåll som presenterades i serier.

Seriekoden var så strikt att myndigheterna en gång censurerade en serie som visade svettpärlor på en karaktärs huvud. Men, på något sätt, Li'l Tomboy kom undan med mycket som inte ens pojkar kunde göra i serierna.

"Jag tror att författarna utnyttjade kryphålet för "lilla flickan", " sa Abate.

"Li'l Tomboy ser stereotypt söt och oskyldig ut och personerna med den komiska koden måste ha trott att hon inte kunde göra något riktigt dåligt. Men hennes beteende verkade verkligen dåligt."

Abate sa att den här tidens kvinnliga karaktärer i serier skickade ett meddelande till pojkarna och flickorna som läste dem.

"De sa att tjejer kan vara precis så pigga och starka och roliga och busiga som pojkar kan, " Hon sa.