Brittiska hushåll rustar sig för en vinter med massiva energiprishöjningar. Den genomsnittliga årliga räkningen förutspås stiga över £4 000, vilket är mer än tre gånger vad britterna betalade för bara 12 månader sedan.

Franska hushåll kommer under tiden knappt att se sina kostnader öka. Deras regering har fryst gaspriserna och begränsat höjningen av det reglerade elpriset till 4 % per år. Den totala effekten av levnadskostnadspressen från högre energipriser i år kommer att förbli långt under 5 % av förbrukningen för alla franska hushåll. För de fattigaste 20 % av hushållen i Storbritannien kan det vara mer än 15 %.

Skillnaden mellan två grannländer med sammankopplade elnät är svindlande. Som en del av min pågående forskning om marknadsreglering och de system som används för att allokera råvaror som elektricitet, tittar jag på hur ekonomiska modeller kan hjälpa oss att förstå politiska problem. Senast har jag undersökt den franska kraftmarknaden och jämfört den med andra modeller som de i Storbritannien.

Genom att spegla det faktiska marknadspriset för elproduktion tvingar Storbritanniens modell (Nordirland arbetar på ett annat system) konsumenterna att minska konsumtionen och uppmuntrar investeringar i produktion. Däremot använder den franska metoden en blandning av subventioner från regeringen och ett offentligt energibolag, vilket kostar skattebetalarna miljarder och skjuter upp stora beslut om energieffektivitet och investeringar i framtida produktion.

Men medan den brittiska kraftmarknaden förvisso är mer effektiv när det gäller energiförbrukning och produktion, visar den kommande krisen att den är långt ifrån perfekt. För att säkerställa att alla hem är uppvärmda i vinter står regeringen inför ett djärvt val:att skicka miljarder i kontanter till hushållen eller lära sig några lektioner från den angränsande franska marknaden – även om det innebär att man måste offra viss effektivitet.

Storbritannien:Fri marknad, marginalprissättning

Den brittiska energitillsynsmyndigheten Ofgem bestämmer det högsta priset en energileverantör kan ta ut hushållen för den gas och el de använder. Detta pristak, utformat för att skydda konsumenterna från orättvisa höjningar, bör också göra det möjligt för leverantörer att köpa energi på grossistmarknaden till billigare priser för att uppfylla avtal med konsumenterna och ändå göra vinst.

I själva verket är grossistpriset på energi den viktigaste faktorn Ofgem använder för att beräkna taket. Detta pris varierar beroende på vilken typ av kraft som köps.

Under vad som kallas en marginalprismodell används billigare källor som förnybar energi och kärnkraft för att tillfredsställa efterfrågan först. Dyrare kraftformer som naturgas tas in när efterfrågan ökar, men efterfrågan är nästan alltid tillräckligt hög för att uppmuntra gasproduktion.

Och på fria marknader som denna avgör den dyraste enheten som konsumeras priset alla betalar. Sedan Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022 har priset på gas på den brittiska marknaden skjutit i höjden till mer än sex gånger priserna för ett år sedan.

Tyvärr har pristaksmodellen inneburit att den senaste tidens skyhöga gaspriser i grossistledet har påverkat både konsumenter och leverantörer. Medan olje- och gasproducenter rapporterar rekordvinster på grund av snabbt stigande priser, har dussintals leverantörer gått i konkurs och betalat dessa priser.

För att minska risken för ytterligare leverantörskonkurser kommer Ofgem nu att uppdatera taket på kvartalsbasis för att göra det möjligt för leverantörer att höja detaljhandelspriserna mer i linje med grossistpriserna.

Men de senaste höjningarna har påverkat konsumenterna. Tidigare kunde detaljhandelspriserna fastställas långt under taket, men ökade gaskostnader har drivit upp elpriserna så mycket att dessa affärer har försvunnit.

Genomsnittlig årlig bränsleräkning, 2012–2022

Att begränsa grossistpriserna är ingen lösning. För att undvika strömavbrott måste energibolagen antingen producera eller importera varje enskild enhet som efterfrågas av sina konsumenter. Om producenterna inte kan få tillbaka produktionskostnaden för den dyraste energienheten kommer de helt enkelt inte att leverera den.

Höga energipriser och hopp om framtida vinster uppmuntrar investeringar i produktion. Storbritannien är till exempel konsekvent rankat som ett av de mest attraktiva länderna för utveckling av förnybar energi. Trots det gör den angränsande franska marknaden för närvarande mycket bättre för att skydda sina konsumenter.

Frankrike:Nationaliserad produktion, prissubventioner

På pappret är det franska systemet också marknadsbaserat:energiproducenter säljer el till de företag som direkt levererar till konsumenter, begränsat av ett pristak. Den stora skillnaden mot Storbritannien är att den franska regeringen tvingar majoritetsstatlig monopolproducent EDF att erbjuda mer än en fjärdedel av sin produktion till leverantörer till en enorm rabatt på det nuvarande grossistpriset.

Historiskt sett kommer denna billiga energi från en åldrande flotta av kärnkraftverk. Men den senaste tidens problem har tvingat EDF att köpa tillbaka en del av den el som de redan hade sålt till marknaden till dyrare grossistpriser för att sälja vidare till energileverantörer för mindre för att uppfylla sina kontrakt med dem.

I januari förra året bad den franska regeringen också EDF att öka mängden rabatterad el som den erbjuder för att hjälpa franska hushåll att hantera stigande energipriser. Tillsammans med sänkta bränsleskatter kommer detta att säkerställa att det franska reglerade priset knappt stiger i år.

Det franska systemet är dock långt ifrån perfekt. Den betydande kostnaden för skattebetalarna är inte transparent och elpriserna återspeglar inte kostnaden för den dyraste enheten. Frånvaron av marknadsincitament har också föranlett regeringen att åternationalisera EDF för att säkerställa framtida investeringar i förnybara energikällor och nästa generations kärnkraftverk.

Som en kortsiktig åtgärd för att skydda konsumenterna har landet också infört restriktioner för energianvändning, särskilt eftersom det förväntar sig grossistpriser långt över vad GB kommer att betala på grund av osäkerhet om kärnkraftsproduktion. Men åtminstone franska familjer vet att deras hus kommer att vara tillräckligt varma i vinter.

För att säkerställa detsamma för sina hushåll kan britterna överväga att bli lite mer franska genom att subventionera el. Båda de konservativa partiets ledare har antytt att de är villiga att gå i den riktningen genom att sänka momsen och gröna avgifter, men prispåverkan skulle vara liten. Mycket mer subventioner skulle behövas för att skydda konsumenterna.

Hittills har en alternativ strategi varit att erbjuda ovillkorliga kontantöverföringar, såsom rabatter på kommunalskatt och energiräkningar. Att följa denna strategi under vintern skulle bevara effektiviteten på den brittiska marknaden, men skulle vara politiskt svårt och dyrt. IMF uppskattar att pengarna som behövs för att kompensera det 40 % fattigare hushållet är cirka 1,5 % av BNP eller mer än 30 miljarder pund.

Den brittiska elmarknaden är generellt sett ett idealiskt sätt att fördela förbrukning och produktion av el. Men effektivitet är inte allt. Ett rikt land som inte kan värma sina hem har svikit sina medborgare och därför krävs ytterligare åtgärder för att säkerställa att detta inte händer i vinter. + Utforska vidare

Förnybar energi är billigare än någonsin, så varför ökar hushållens energiräkningar bara?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.