Online shopping fortsätter att växa i en fenomenal takt. År 2018, marknadsvärdet för detaljhandeln i Storbritannien var 381 miljarder pund, varav onlinetransaktioner utgjorde nästan en femtedel. Det är 12,3 miljarder pund livsmedelsvaror och 58,8 miljarder pund av alla livsmedel som köps online.

Som med nästan all mänsklig aktivitet, detta beteende har en betydande inverkan på miljön. Online shopping använder ton förpackningar (totalt sett använder brittisk detaljhandel 59 miljarder plastbitar varje år), och ett stort antal luftförorenande dagliga leveranser på vägarna.

Ändå finns det sätt på vilket återförsäljare och konsumenter kan använda hemleverans för att minska miljöpåverkan av våra shoppingvanor.

Handla mat online, domineras för närvarande i Storbritannien av Tescos stora namn (42,8% marknadsandel), Asda (18,41%), Ocado (16,16%) och Sainsbury's (14,09%). Dessa stora organisationer har tillräckliga resurser för att investera i de renaste nollutsläppsfordon (främst elektriska) för sin hemleverans.

De resor som dessa fordon gör till kundernas hem kommer sannolikt att ge ett mycket mindre koldioxidavtryck än om dessa kunder körde till stormarknaden själva. Att leverera till flera kunder under en resa minskar också det totala antalet resor som krävs.

Så även det stora utbudet av leveransplatser som finns tillgängliga av återförsäljare, tillsammans med ett ökande antal kunder när hemleveransens popularitet ökar. Dessa faktorer tillåter alla återförsäljare att optimera leveransvägarna och minska deras miljöpåverkan.

För hemleverans utan mat, den sista fasen av leveransen till kunden hanteras ofta inte direkt av återförsäljarna, men levereras till oberoende kurirer. Denna fragmenterade karaktär av "sista mil" -tjänsten innebär att det är mindre sannolikt att det blir samma investering i fordon med låga utsläpp. Verkligen, många kurirer är egenföretagare, använder sina personliga fordon för att leverera paket.

Onlineleveranser kräver också att varje vara inte bara är individuellt förpackad, men också skyddad av ytterligare förpackningar för att förhindra skador under transporten.

Leverans utan dröjsmål

En annan trend som har stor inverkan på miljön är erbjudandet om leveranser nästa dag (och till och med samma dag). För andra livsmedel, detta innebär att alltid ha tillgängligt lager - vilket kräver mer utrymme för att behålla det och mer energi att lagra och flytta det. Ur ett färskt matperspektiv, erbjudandet om konstant tillgänglighet resulterar i ökade mängder matsvinn.

Också, för att uppfylla sådana snabba leveranskrav, ytterligare fordon krävs för att säkerställa sådan snabb leverans - ofta i fordon som bara är delvis lastade.

En annan punkt att tänka på är att leveranser online inte nödvändigtvis ersätter våra egna resor till butiker, vilket resulterar i ett ökat nettokoldioxidavtryck. Och forskning tyder på att avkastningen från inköp online är betydligt större än butiksköp, vilket resulterar i ökade avfallsnivåer och ökade transporter.

Ändå finns det val som konsumenterna kan göra för att minska den påverkan deras shoppingbeslut har på miljön.

Grönare alternativ

Vid korta sträckor (mindre än 3 km, säga) finns mellan shopper och återförsäljare, det är miljömässigt fördelaktigt att handla i butik. Det är bara när längre leveranser krävs som online -leverans blir ett grönare alternativ.

Om möjligt, kunder som vill dra nytta av en online shoppingupplevelse bör välja klick och samla -alternativet för att hämta i butiken, minska de logistiska kraven på leverantören.

Skåp, där du hämtar din leverans från ett säkert skåp, erbjuda en bra kompromiss mellan ökad bekvämlighet och minskad miljöpåverkan. Ytterligare en grön, sista milsinitiativet är folkmassor, där allmänheten lämnar ut paket som en del av sin planerade resa mot en liten avgift.

Ur ett förpackningsperspektiv, allt fler återförsäljare erbjuder nu påsfria alternativ eller alternativ till plastpåsar. Miljömedvetna konsumenter bör söka återförsäljare som erbjuder dessa alternativ.

Uppmuntrande, återförsäljare är väl medvetna om alla dessa utmaningar - och många arbetar hårt för att hantera miljöfrågor. Det finns en ökad användning av biologiskt nedbrytbara förpackningar i hela leveranskedjan, och mer fokus på "stängning"-där återförsäljare tar ansvar för återanvändning och återvinning av produkter.

Men det finns delar av det nuvarande tillvägagångssättet för onlineshopping som helt enkelt inte är hållbara. Dessa måste omedelbart åtgärdas för att möta globala utmaningar när det gäller luftkvalitet och global uppvärmning. Övergripande, detaljhandelsmarknadens miljömässiga hållbarhet är en komplex gåta. Men enkla konsumentval kan gå långt för att göra vårt sätt att handla grönare.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.