Olje- och gaspriserna sköt i höjden efter den ryska invasionen av Ukraina våren 2022, vilket skapade en global energikris som liknar oljekrisen på 1970-talet. Medan vissa länder använde prischocken för att påskynda övergången till renare energikällor, som vind, sol och geotermisk energi, har andra reagerat med att utöka produktionen av fossila bränslen.

En ny studie som visas denna vecka i tidskriften Science identifierar de politiska faktorer som gör att vissa länder kan ta ledningen när det gäller att anta renare energikällor medan andra släpar efter. Resultaten ger viktiga lärdomar eftersom många regeringar runt om i världen försöker minska utsläppen av växthusgaser och begränsa de förödande effekterna av klimatförändringarna.

"Vi är verkligen intresserade av att förstå hur nationella skillnader förmedlar länders svar på samma typ av energiutmaning", säger studiens huvudförfattare Jonas Meckling, docent i energi- och miljöpolitik vid University of California, Berkeley. "Vi fann att de politiska institutionerna i länder formar hur mycket de kan absorbera kostsam politik av alla slag, inklusive kostsam energipolitik."

Genom att analysera hur olika länder reagerade på den nuvarande energikrisen och på oljekrisen på 1970-talet, avslöjar studien hur strukturen hos politiska institutioner kan hjälpa eller hindra övergången till ren energi. Meckling genomförde analysen i samarbete med studiens medförfattare Phillip Y. Lipscy från University of Toronto, Jared J. Finnegan från University College London och Florence Metz från University of Twente i Nederländerna.

Eftersom politik som främjar övergången till renare energiteknik ofta är kostsam på kort sikt, kan de få betydande politiska motgångar från beståndsdelar, inklusive konsumenter och företag. Analysen fann att de länder som var mest framgångsrika när det gäller att banbryta renare energiteknik hade politiska institutioner som hjälpte till att absorbera en del av denna motgång – antingen genom att isolera beslutsfattare från politisk opposition eller genom att kompensera konsumenter och företag för de extra kostnader som är förknippade med att ta till sig ny teknik.

Till exempel, sa Meckling, har många länder på kontinentala och norra Europa skapat institutioner som gör det möjligt för beslutsfattare att isolera sig från att väljare eller lobbyister stöter tillbaka eller betala av valkretsar som påverkas av övergången. Som ett resultat av detta har många av dessa länder varit mer framgångsrika när det gäller att absorbera kostnaderna i samband med övergången till ett rent energisystem, som att investera i större vindkapacitet eller uppgradera transmissionsnäten.

Samtidigt följer länder som saknar sådana institutioner, som USA, Australien och Kanada, ofta marknadsdrivna övergångar och väntar på att priset på ny teknik ska sjunka innan de anammas.

"Vi kan förvänta oss att länder som kan fortsätta isolerings- eller kompensationsvägen kommer att vara tidiga offentliga investerare i dessa mycket kostsamma tekniker som vi behöver för avkolning, såsom vätebränsleceller och kolavlägsningstekniker," sa Meckling. "Men när dessa nya tekniker blir kostnadskonkurrenskraftiga på marknaden kan länder som USA reagera relativt snabbt eftersom de är så känsliga för prissignaler."

Ett sätt att hjälpa till att isolera beslutsfattare från politiska bakslag är att lämna över regleringsmakten till oberoende byråer som är mindre föremål för väljarnas eller lobbyisternas krav. California Air Resources Board (CARB), en relativt självständig byrå som har fått i uppdrag att genomföra många av Kaliforniens klimatmål, är ett utmärkt exempel på en sådan institution. Delvis tack vare CARB anses Kalifornien ofta vara en global ledare när det gäller att begränsa utsläpp av växthusgaser, trots att det är en stat i USA.

Tyskland, en annan global klimatledare, använder istället kompensation för att nå sina ambitiösa klimatmål. Till exempel samlade kolkompromissen olika grupper – inklusive miljöpartister, kolchefer, fackföreningar och ledare från kolgruvregioner – för att enas om en plan för att fasa ut kol till år 2038. För att uppnå detta mål kommer landet att tillhandahålla ekonomisk stöd till arbetare och regionala ekonomier som är beroende av kol, samtidigt som de stärker arbetsmarknaden i andra branscher.

"Vi vill visa att det inte bara är resursresurser som formar hur länder reagerar på energikriser, det är också politik", sa Meckling.

USA som helhet har inte starka institutioner på plats för att absorbera politiskt motstånd mot kostsam energipolitik. Men Meckling sa att beslutsfattare fortfarande kan driva energiomställningen framåt genom att utnyttja ledarskapet i stater som Kalifornien genom att fokusera på politik som har mer spridda kostnader och mindre politiskt motstånd – såsom stöd för energiforskning och utveckling – och genom att bana väg för marknaden för att ta till sig ny teknik när kostnaden är klar.

"Länder som USA som inte har dessa institutioner bör åtminstone fokusera på att ta bort hinder när dessa rena tekniker blir kostnadskonkurrenskraftiga," sa Meckling. "Vad de kan göra är att minska kostnaderna för marknadsaktörerna."