Medan den kinesiskägda sociala medieplattformen TikTok har haft en hastig ökning i popularitet sedan den släpptes 2016, har appens tillväxt orsakat integritetsproblem när det kommer till insamling av användarinformation, vilket lyfter fram vad en nyligen publicerad New York Times op-ed märkt ett "dataspionageproblem".

Rädslan kring så kallat dataspionage är att appar för sociala medier samlar in användarnas data i stora mängder, som kan användas av motstridiga regeringar i skadliga syften. TikTok ägs av det kinesiska företaget ByteDance, och vissa cybersäkerhetsexperter varnar för att det auktoritära landet, som redan övervakar sina egna medborgare genom olika framväxande teknologier, skulle kunna använda plattformen för att samla in och utnyttja konsumenternas information.

"TikTok har den här unika positionen genom att det är väldigt populärt och blir mer populärt, men det har den här konstiga ägarstrukturen", säger professorn i Northeastern datavetenskap Christo Wilson, en av grundarna av universitetets Cybersecurity and Privacy Institute. "Allt du ser på den plattformen eller interagerar med eller genererar, de ser det. Liksom många mobilappar har den en mängd olika, känslig information som den samlar in, och som skickas till Kina."

Förra året beordrade president Joe Biden den federala regeringen att granska säkerhetsproblem från TikTok och relaterade appar, rapporterade Reuters. Och förra månaden antog senaten ett lagförslag om att förbjuda federala anställda från att komma åt appen på statliga mobila enheter, medan den amerikanska armén och flottan har utfärdat liknande förbud.

En stor fråga har uppstått i ljuset av dessa cybersäkerhetsproblem, konstaterar Dr Meryl Alper, professor i kommunikationsstudier vid Northeastern:Hur mycket av en relation har ByteDance med TikTok? Svaret på denna förfrågan kan avgöra hur stort inflytande det kinesiska kommunistpartiet har på appens verksamhet i USA

"Det är verkligen oklart vilken roll den kinesiska regeringen har när det gäller vem som rapporterar till vem och hur oberoende är TikTok från resten av ByteDance", säger Alper, som forskar om de sociala och kulturella konsekvenserna av kommunikationsteknik. "Det är något som är väldigt oklart."

Det finns få bevis, konstaterar hon, att den kinesiska regeringen har påverkat innehåll som är tillgängligt på TikTok i USA. Men Kina har – genom sin version av appen, Douyin – censurerat information om inhemska frågor som är känsliga för det kinesiska kommunistpartiet, som tibetanska självständighet och internering av hundratusentals uigurer, den övervägande muslimska etniska gruppen i landet.

En annan tillbakagång till oro kring datainsamling av TikTok i USA är det faktum att andra appar har samlat in och sålt konsumenternas information i flera år, påpekar Wilson.

"Det finns många andra appar som samlar in mer eller liknande information, och de säljer det relativt billigt", säger han. "Jag tror inte att TikTok eller Kina är unika i det avseendet. Vi har mycket svaga dataskyddslagar i USA. Det är bara den här informationen fri för alla."

En del av det som har drivit upp oro för dataintegritet kring TikTok i USA är vad Alper beskriver som "personlig politik" som överförts från den tidigare presidenten Donald Trumps tid i ämbetet. Det är ingen hemlighet, konstaterar hon, att Bidens order förra året kom i hälarna på Trump-administrationens kontradiktoriska relation med TikTok, som delvis baserades på uppfattningen att appen underblåste ungdomsaktivism som var kritisk mot den tidigare presidenten.

"Det finns ett arv här som bottnar i, ja, giltiga farhågor om nationell säkerhet, men det hela är färgat av personlig politik som liksom landat i Biden-administrationen", säger Alper.

Alper påpekar att cybersäkerhetsproblem har dykt upp inte bara hos TikTok, utan även hos inhemska sociala mediejättar. Facebook, till exempel, manipulerades av ryska agenter inför valet 2016 för att skapa osämja bland amerikaner, konstaterar hon.

"Medan hotet från TikTok mot USA:s nationella säkerhet förblir teoretiskt, är hotet från Twitter och Facebook väldokumenterat, särskilt när det gäller inhemsk terror", säger hon.

Dessa faror, både potentiella och realiserade, har lett till en större debatt om hur information bör röra sig globalt, enligt John P. Wihbey, nordöstra professor i media, innovation och teknik, vars forskning delvis fokuserar på policyfrågor relaterade till sociala medieplattformar .

"Det finns en mycket bred omprövning av hur dataflöden går över gränserna, idén om datasuveränitet och förmågan att kontrollera vad som finns inom ens nationella gränser. Det är ett stort politiskt samtal", förklarar Wihbey.

Enligt Wihbey pågår en annan diskussion samtidigt i amerikansk regering, akademi och industri:ett strategiskt samtal fokuserat på Kina. Under de senaste två decennierna har nationen blivit mer av en motståndare till USA, och på senare tid har den utvecklat nästa generation av artificiell intelligensprogramvara och övervakning.

"Vi brukade prata om att främja partnerskap med Peking. Nu pratar vi om Kina som en konkurrent, särskilt i världen av teknologi och AI," säger Wihbey. "En del av dessa farhågor kan vara överdrivna, men det här är en ny era av konkurrens mellan dessa två länder."

Vilka specifika faror informationsutnyttjande kan leda till är en "knepig fråga", eftersom det är en fråga om vilken typ av data som finns tillgänglig, förklarar Wihbey. Vilken typ av information som samlas in kan avgöra det resulterande hotet, konstaterar han.

"Med företag finns det frågor om strategisk konkurrens inblandade där," säger Wihbey. "Skulle datainsamling tillåta dig någon form av hackning eller spionagefördelar? Möjligen. Detta kan potentiellt leda till förlust av immateriell egendom eller tillgång till statliga tjänstemän."

Dessa potentiella faror visar på ett behov av bättre skydd för användarnas integritet, eftersom bestämmelser som skyddar människors personuppgifter från teknikföretag i hög grad saknas, påpekar Alper, Wilson och Wihbey alla.

"Våra större plattformar behöver större förtroendeansvar som är inskrivet i lag," säger Wihbey. "Vi behöver mer skydd för användardata och hur den övervakas och samlas in."

"Vi kan inte lita på att företag självreglerar sig själva", tillägger Alper. "Det har bokstavligen inte fungerat för någon bransch."