Av de 8,2 miljoner hem och företag som var aktiva på Australiens nationella bredbandsnätverk (NBN) i juli 2021, rapporteras nu 77 % ha en bredbandsplan som levererar hastigheter på minst 50 megabit per sekund (Mbps). Detta är mycket för att tillgodose ett typiskt hushålls behov av videoströmning (Netflix högupplöst upplösning, till exempel, använder cirka 3 Mbps och ultrahög upplösning cirka 12 Mbps), videokonferenser (2–3 Mbps), spel (mindre än 1 Mbps) och allmänt webbsurfande.

Så varför upplever vi fortfarande videofrysning, spikes för spelfördröjning och telekonferensstamning? Problemet är inte hastighet, utan andra faktorer som latens och förlust, som inte är relaterade till hastighet.

I mer än tre decennier har vi varit betingade att tänka på bredband i termer av Mbps. Detta var vettigt när vi hade uppringt internet, över vilka webbsidor tog många sekunder att ladda, och när DSL-linjer inte kunde stödja mer än en videoström åt gången.

Men när hastigheterna närmar sig 100 Mbps och mer, visar studier från Broadband Forum och andra att ytterligare ökningar i stort sett är omärkliga för användarna.

Ändå fruktar australiensiska konsumenter att få korta bredbandshastigheter. Mer än en halv miljon australiensare gick över till planer som levererade mer än 250 Mbps under mars 2021. Faktum är att vi kollektivt har köpt cirka 410 terabit per sekund (Tbps) på våra hastighetsplaner, medan den faktiska användningen toppar med 23Tbps. Detta tyder på att vi kollektivt använder mindre än 6 % av hastigheten vi betalar för!

I motsats till vårt behov av snabbhet har vår onlinetid vuxit enormt. Enligt Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) konsumerade det genomsnittliga australiska hushållet 355 gigabyte data i december 2020, en ökning med 59 % jämfört med året innan.

Vår internetanvändning är som en maratonlöpare som gradvis lägger till fler och fler mil till sina träningsdistanser, snarare än en sprinter som når högre och högre topphastigheter. Det är därför inte meningsfullt att bedöma vårt flertimmarsmaraton av videoströmning, spel och telekonferenser genom att köra ett anslutningshastighetstest som är en sprint på 5-10 sekunder.

Vad behöver vi egentligen av bredband?

Så vad behöver vi från vårt bredband för en bra streaming-, spel- eller konferensupplevelse? En anslutning som erbjuder låg och relativt konstant latens (den tid det tar att flytta datapaket från servern till ditt hus) och förlust (andelen datapaket som går förlorade under transporten).

Dessa faktorer beror i sin tur på hur väl din internetleverantör (ISP) har konstruerat och ställt in sitt nätverk.

För att minska fördröjningen kan din internetleverantör distribuera lokala cachar som lagrar en kopia av videorna du vill titta på, och lokala spelservrar för att vara värd för dina favorit-e-sporttitlar, vilket minskar behovet av långdistanstransporter. De kan också tillhandahålla bra routingvägar till servrar, och därigenom undvika dålig kvalitet eller överbelastade länkar.

För att hantera förluster "formar" ISP:er sin trafik genom att tillfälligt hålla paket i buffertar för att jämna ut transienta belastningstoppar. Men det finns en naturlig avvägning här:för mycket utjämning håller paket tillbaka, vilket leder till latensspikar som orsakar missade skott i spel och stammar i konferenser. För lite utjämning gör å andra sidan att buffertar svämmar över och paket går förlorade, vilket sätter bromsar för nedladdningar.

ISP:er måste därför ställa in sitt nätverk för att balansera prestanda mellan de olika applikationerna. Men med ACCC:s Measuring Broadband Australia (MBA)-program huvudsakligen inriktat på hastighetstestning, och med en marginal på 1 % som skiljer de tre främsta internetleverantörerna åt som alla vill ta toppplatsen, uppmuntrar vi oavsiktligt internetleverantörer att optimera deras nätverk för hastighet, snarare än för andra faktorer.

Detta är ett skadligt resultat för användarna, eftersom vi inte riktigt har det hastighetsbehov som vi tror att vi har.

Hur kan vi bli bättre?

Ett alternativt tillvägagångssätt är möjligt. Med framsteg inom artificiell intelligens (AI)-teknik har det nu blivit möjligt att analysera nätverkstrafikströmmar för att bedöma användarnas upplevelse på ett applikationsmedvetet sätt.

Till exempel kan AI-motorer som tränats på mönstret av video-"bit"-hämtningar av on-demand-strömmar som Netflix och liveströmmar som Twitch, sluta sig till om de spelar med bästa tillgängliga upplösning och utan frysning.

På samma sätt kan AI-motorer analysera trafik genom de olika stadierna av spel som CounterStrike, Call of Duty eller Dota2 för att spåra problem som fördröjningsspikar. Och de kan upptäcka stammar och avhopp från videokonferenser genom att analysera trafik på Zoom, Teams och andra plattformar.

Australien har gjort betydande offentliga investeringar i en nationell bredbandsinfrastruktur som nu är väl utrustad för att ge mer än tillräcklig hastighet till medborgarna, så länge den fungerar så effektivt som möjligt.