En kvinna i Storbritannien skrev i ett medium blogginlägg i december att hon blev sexuellt trakasserad och våldtagen i det virtuella spelet Horizon Worlds utvecklat av Meta, tidigare känt som Facebook.

I inlägget beskriver hon hur hon såg sin avatar bli våldtagen av en handfull manliga avatarer, som tog foton och skickade kommentarer till henne som "låtsas inte att du inte älskade den."

Kvinnan arbetar som vice vd för Metaverse Research för Kabuni Ventures, ett uppslukande teknikföretag. Meta släppte Horizon Worlds för alla 18 år och äldre i USA och Kanada den 9 december 2021 efter ett betatest endast för inbjudningar för ett år sedan.

Det innehåller tusentals virtuella världar av skapare och är gratis att ladda ner för alla användare, men Meta planerar att tjäna pengar på spelet genom att underlätta e-handel och reklam, enligt CNBC, liknande hur det tjänar på sina sociala mediesatsningar Facebook och Instagram.

Meta svarade inte omedelbart på en begäran från U.S. TODAY om att kommentera.

Meta föreställer sig en virtuell värld där digitala avatarer ansluter genom arbete, resor eller underhållning med hjälp av VR-headset. Zuckerberg har varit hausse på metaversen och trott att det kan ersätta internet som vi känner det.

"Nästa plattform och medium kommer att vara ännu mer uppslukande och förkroppsligad internet där du är i upplevelsen, inte bara tittar på det, och vi kallar detta för metaversen", sa Metas vd Mark Zuckerberg förra månaden efter att ha avslöjat företagets omprofilering.

Efter sitt första blogginlägg om händelsen berättar Nina Jane Patel att hon fått kommentarer som kallar det "ett patetiskt rop på uppmärksamhet" och uppmanar henne att inte välja en kvinnlig avatar nästa gång. Andra har väckt frågor om huruvida att bli skadad i en virtuell värld verkligen är ett problem, säger Patel i inlägget.

Som svar citerar Patel en peer-reviewed studie genomförd 2009 och publicerad i tidskriften Communication Research som undersöker "Proteus-effekten", som fann att människor baserade sitt sociala beteende på deras avatars attraktivitet, både på och offline.

Spelarna som tilldelades högre och mer attraktiva avatarer tenderade att prestera bättre i spelen och förhandlade också mer aggressivt personligen efteråt.

Kopplingen mellan våldsamma videospel och våldsamt beteende utanför skärmen har dock ifrågasatts, och American Psychological Association har släppt ett uttalande som säger att det finns "otillräckliga bevis" för ett orsakssamband i mars 2020.

Ämnet har diskuterats och studerats brett under åren, med några longitudinella studier som visar en korrelation mellan våldsamma videospel och tecken på aggression hos barn och annan forskning som ifrågasätter det.

Patel påpekar att metaversen blir allt mer uppslukande, och den kroppsskada hon upplevde i sin avatar chockade och kränkte henne.

Joseph Jones, ordförande för Bosco Legal Services, en utredningsbyrå specialiserad på cyber och sociala medier, säger att det är osannolikt att Patel har ett starkt rättsligt fall för sexuella trakasserier, men han medger att trakasserier i metaversen är ett framväxande område.

Han säger att fallet skulle bero på flera faktorer, som de specifika kommentarer som folk gjorde och om hennes avatar avslöjar någon identifierbar information, som hennes namn. Med tanke på att hon inte har ett stort antal följare, säger Jones, är det osannolikt att hon skulle kunna stämma för förtal, men skulle eventuellt kunna lämna in ett civilt besöksförbud för att förhindra att det händer igen.

Men även det har utmaningar, säger Jones, på grund av det faktum att de manliga avatarerna kan vara anonyma och kan vara svåra att spåra. Och det kan vara svårt att få hjälp i ett fall som detta.

"Med den stora majoriteten av trakasserier som sker online, även om det är straffbart, skulle du bli hårt pressad, jag skulle säga nästan omöjlig, att hitta en brottsbekämpande myndighet som legitimt är villig att hjälpa", säger Jones.