Mer än en miljard människor har inte tillgång till el, och att få tillgång är en avgörande del av att förbättra ekonomiska och mänskliga hälsoresultat i utvecklingsländer, där elektrifieringsgraden kan vara mindre än 10 %. Genom att inse detta behov, Förenta Nationerna (FN) fastställde tillgång till el som ett av målen för hållbar utveckling. FN har också uttalat att elektrifieringsinsatser runt om i världen bör öka användningen av förnybara energiresurser och minska miljöpåverkan från energiproduktion och energianvändning. Medan betydande ansträngningar fokuseras på att utöka tillgången till befolkningar som aldrig har haft en elanslutning, opålitlig leverans av el till befintliga kunder kan leda till extra konsumentkostnader, begränsade ekonomiska fördelar, och ökad miljöpåverkan från produktion och konsumtion.

I afrikanska länder söder om Sahara, personer med elanslutning upplever elavbrott i hundratals eller till och med tusentals timmar varje år. I Nigeria, till exempel, otillräcklig produktionskapacitet, dåliga förhållanden i befintliga kraftverk, och problem i överförings- och distributionsnäten leder till elavbrott som gör att konsumenterna blir utan el i över hälften av timmarna årligen. När elen går ut, många hem och företag sätter på dieseldrivna reservgeneratorer för att ersätta en del av den förlorade elen. I vår tidning in Naturens hållbarhet , vi utvärderade hur beroendet av dieselbaserade reservgeneratorer under elavbrott påverkar utsläppen av luftföroreningar, användning av fossila bränslen, och konsumentkostnader i afrikanska länder söder om Sahara.

Luftföroreningar är en tyst mördare i Afrika söder om Sahara. Nya uppskattningar tyder på att dålig luftkvalitet leder till ytterligare 450, 000 spädbarnsdöd i regionen. Även om det finns många källor till luftföroreningar som påverkar luftkvaliteten, inklusive förbränning av biomassa, fordonsutsläpp, och utsläpp från fossildrivna kraftverk, diesel reservgeneratorer bidrar sannolikt också till dålig luftkvalitet i Afrika söder om Sahara. Med hjälp av de begränsade tillgängliga uppgifterna om strömavbrott och efterfrågan på el i Afrika söder om Sahara, vi utvecklade en första ordningens uppskattning av luftutsläppen från dessa reservgeneratorer. Vi fann att beroende av reservdieselgeneratorer kan leda till ökade luftutsläpp i alla länder i vår analys. Våra resultat tyder på att i vissa länder, Luftutsläpp till följd av beroende av reservgeneratorer kan vara ännu större än årliga utsläpp från centraliserade kraftverk. Vi fann också att användning av reservdieselgeneratorer ökar energiförbrukningen för fossila bränslen med en faktor på 1,5–1, 000 jämfört med nuvarande nätnivåer i hela regionen. I alla länder som ingår i vår analys, el från reservgeneratorer är dyrare än el från nätet, vilket kostar kunder att förlita sig på backup-generatorer miljontals amerikanska dollar per år.

Effekterna av ökade föroreningar på människors hälsa och utveckling beror på bakgrundskoncentrationerna av föroreningar (hur smutsig är luften till att börja med?) och exponeringen (hur smutsig är luften där människor bor och arbetar?). När detaljerad information om dessa faktorer blir tillgänglig, forskare kan uppskatta hälsoeffekterna av de utsläpp som vi uppskattade från reservgeneratorer. Dock, våra resultat tyder på att utsläppen från reservgeneratorer kan vara betydande och förtjänar ytterligare uppmärksamhet från beslutsfattare och intressenter. Dessutom, ökad eltillförlitlighet blir ännu viktigare när det lokala elnätet blir renare. Samtidigt som att tillhandahålla en anslutning till el till dem som för närvarande inte har tillgång är ett viktigt steg mot att uppfylla hållbara utvecklingsmål, vårt arbete lyfter fram att det också är viktigt att se till att de som redan har en uppkoppling har en säker leverans av el. Vi hoppas att framtida utvecklingsinsatser och investeringar för energitillgång också kommer att förbättra eltillförlitligheten, som kan förbättra hållbarhet och ekonomiska resultat och bidra till att uppnå FN:s mål för hållbar utveckling.