Att chatta med en robot är nu en del av många familjers dagliga liv, tack vare samtalsagenter som Apples Siri eller Amazons Alexa. Ny forskning har visat att barn ofta blir glada över att upptäcka att de kan be Alexa att spela sina favoritlåtar eller ringa mormor.

Men påverkar det sättet barn kommunicerar med sina medmänniskor att umgås med Alexa eller Siri? Förmodligen inte, enligt en nyligen genomförd studie ledd av University of Washington som fann att barn är känsliga för sammanhang när det kommer till dessa samtal.

Teamet hade en samtalsagent som lärde 22 barn mellan 5 och 10 år att använda ordet "bungo" för att be det prata snabbare. Barnen använde gärna ordet när en robot saktade ner sitt tal. Medan de flesta barn använde bungo i konversationer med sina föräldrar, blev det en källa till lek eller ett inre skämt om att agera som en robot. Men när en forskare talade långsamt till barnen använde barnen sällan bungo, och de väntade ofta tålmodigt på att forskaren skulle sluta prata innan de svarade.

Forskarna publicerade sina resultat i juni vid Interaction Design and Children-konferensen 2021.

"Vi var nyfikna på att veta om barnen plockade upp samtalsvanor från deras vardagliga interaktioner med Alexa och andra agenter", säger seniorförfattaren Alexis Hiniker, en UW-assistent vid informationsskolan. "Många av den befintliga forskningen tittar på agenter som är utformade för att lära ut en viss färdighet, som matematik. Det skiljer sig något från de vanor som ett barn av misstag kan få genom att chatta med en av dessa saker."

Forskarna rekryterade 22 familjer från Seattle-området för att delta i en femdelad studie. Detta projekt ägde rum före covid-19-pandemin, så varje barn besökte ett labb med en förälder och en forskare. Under den första delen av studien pratade barn med en enkel animerad robot eller kaktus på en surfplatta som också visade konversationstexten.

På baksidan ställde en annan forskare som inte var i rummet frågor till varje barn, vilket appen översatte till en syntetisk röst och spelade för barnet. Forskaren lyssnade på barnets svar och reaktioner via högtalartelefon.

Till en början, när barn pratade med en av de två samtalsagenterna (roboten eller kaktusen), sa den till dem:"När jag pratar börjar jag ibland prata väldigt långsamt. Du kan säga 'bungo' för att påminna mig om att prata snabbt igen."

Efter några minuters chatt med ett barn bytte appen till ett läge där den med jämna mellanrum saktar ner agentens tal tills barnet sa "bungo". Sedan tryckte forskaren på en knapp för att omedelbart återställa agentens tal till normal hastighet. Under denna session påminde agenten barnet att använda bungo om det behövdes. Samtalet fortsatte tills barnet hade tränat på att använda bungo minst tre gånger.

Majoriteten av barnen, 64 %, kom ihåg att använda bungo första gången agenten saktade ner sitt tal, och alla lärde sig rutinen i slutet av denna session.

Sedan introducerades barnen för den andra agenten. Denna agent började också periodvis tala långsamt efter ett kort samtal i normal hastighet. Även om agentens tal också återgick till normal hastighet när barnet sa "bungo", påminde den här agenten dem inte om att använda det ordet. När barnet sa "bungo" fem gånger eller lät agenten fortsätta prata långsamt i fem minuter, avslutade forskaren i rummet samtalet.

I slutet av denna session hade 77 % av barnen använt bungo med detta medel.

Vid det här laget gick forskaren i rummet. Väl ensam chattade föräldern med barnet och började sedan, precis som med roboten och kaktusen, slumpmässigt tala långsamt. Föräldern gav inga påminnelser om att använda ordet bungo.

Endast 19 föräldrar genomförde denna del av studien. Av barnen som genomförde denna del använde 68 % bungo i samtal med sina föräldrar. Många av dem använde det med tillgivenhet. Vissa barn gjorde det entusiastiskt och avbröt ofta sina föräldrar mitt i meningen. Andra uttryckte tvekan eller frustration och frågade sina föräldrar varför de agerade som robotar.

När forskaren kom tillbaka hade de ett liknande samtal med barnet:normalt till en början, följt av långsammare tal. I denna situation använde endast 18 % av de 22 barnen bungo med forskaren. Ingen av dem kommenterade forskarens långsamma tal, även om några av dem fick ögonkontakt med sina föräldrar.

"Barnen visade verkligen sofistikerad social medvetenhet i sina överföringsbeteenden," sa Hiniker. "De såg samtalet med den andra agenten som en plats där det var lämpligt att använda ordet bungo. Med föräldrar såg de det som en chans att knyta an och leka. Och sedan med forskaren, som var en främling, tog de istället den socialt säkra vägen att använda den mer traditionella konversationsnormen att inte avbryta någon som pratar med dig."

Efter denna session i labbet ville forskarna veta hur bungo skulle klara sig "i det vilda", så de bad föräldrar att försöka sakta ner sitt tal hemma under de kommande 24 timmarna.

Av de 20 föräldrar som provade detta hemma rapporterade 11 att barnen fortsatte att använda bungo. Dessa föräldrar beskrev upplevelserna som lekfulla, roliga och "som ett inre skämt." För de barn som uttryckte skepsis i labbet fortsatte många det beteendet hemma och bad sina föräldrar att sluta agera som robotar eller vägra att svara.

"Det finns en mycket djup känsla för barn att robotar inte är människor, och de ville inte att gränsen skulle suddas ut," sa Hiniker. "Så för barnen som inte hade något emot att föra denna interaktion till sina föräldrar, blev det något nytt för dem. Det var inte som att de började behandla sin förälder som en robot. De lekte med dem och fick kontakt med någon de kärlek."

Även om dessa fynd tyder på att barn kommer att behandla Siri annorlunda än hur de behandlar människor, är det fortfarande möjligt att samtal med en agent subtilt kan påverka barns vanor – som att använda en viss typ av språk eller samtalston – när de pratar med andra människor, sa Hiniker.

Men det faktum att många barn ville prova något nytt med sina föräldrar tyder på att designers kunde skapa delade upplevelser som denna för att hjälpa barn att lära sig nya saker.

"Jag tror att det finns en stor möjlighet här att utveckla pedagogiska upplevelser för samtalsagenter som barn kan prova med sina föräldrar. Det finns så många samtalsstrategier som kan hjälpa barn att lära sig och växa och utveckla starka mellanmänskliga relationer, som att märka dina känslor, använda "Jag" uttalanden eller att stå upp för andra," sa Hiniker. "Vi såg att barn var glada över att lekfullt öva på en konversationsinteraktion med sin förälder efter att de lärt sig det från en enhet. Min andra takeaway för föräldrar är att inte oroa sig. Föräldrar känner sitt barn bäst och har en bra känsla för huruvida dessa typer av saker forma sitt eget barns beteende. Men jag har mer förtroende efter att ha genomfört den här studien att barn kommer att göra ett bra jobb med att skilja mellan enheter och människor."