Priserna på kryptovalutor har fluktuerat vilt de senaste veckorna när Kina intensifierar ett tillslag mot handel och gruvdrift.

På måndagen sjönk bitcoin med mer än 10 procent efter att Peking dragit ur kontakten till de enorma gruvorna i Sichuan-provinsen.

Kinas regulatoriska angrepp på den digitala valutan har fått kryptobevakare att söka svar på varför Peking håller på att slå ner nu och vad det betyder för marknaden.

Varför krypteringen?

Peking längtar efter kontroll, med det finansiella systemet nu alltmer i sikte.

Bitcoin, världens största digitala valuta, och andra kryptor kan inte spåras av ett lands centralbank, vilket gör dem svåra att reglera.

Kinesiska myndigheter förbjöd handel denna månad för att "förebygga och kontrollera finansiella risker".

Analytiker säger att Kina fruktar spridningen av olagliga investeringar och insamlingar – det har också strikta regler kring utflödet av kapital.

Kryptotransaktioner hotar dessa kontroller.

"Kina har inte ett öppet kapitalkonto och kryptovalutor kringgår detta, vilket är ett anathema för Kinas myndigheter", säger Jeffrey Halley, Asia Pacific-analytiker på valutahandelsföretaget Oanda, till AFP.

Men krypteringen öppnar också portarna för Kina att införa sin egen digitala valuta, som redan är i pipelinen, vilket gör att centralregeringen kan övervaka transaktioner.

Medan skapande och handel med krypto har varit olagligt i Kina sedan 2019, har Pekings senaste drag lett till att dess stora nätverk av bitcoin-gruvarbetare stängt butiken.

Vad gör Kina viktigt?

Kinas elslukande bitcoin-datacenter driver nästan 80 procent av den globala handeln med kryptovalutor.

Tillgång till billig kraft och hårdvara har gjort det möjligt för kinesiska företag att bearbeta den stora majoriteten av kryptotransaktioner och generera de tråkiga hexadecimala siffror som behövs för att skapa ny valuta.

Kina förlitar sig på en särskilt förorenande typ av kol, brunkol, för att driva en del av sin gruvdrift och Bloomberg förutspår att det inte kommer att kunna möta sin kryptovalutaindustris behov genom förnybar energi förrän 2060.

Krypto-brytning förväntas använda 0,6 procent av världens totala elproduktion 2021 – mer än den årliga förbrukningen i Norge – enligt Cambridge Universitys Bitcoin Electricity Consumption Index.

Chinese restrictions may in part be triggered by the fact that crypto's enormous power demands have led to a surge in illicit coal extraction, posing a serious risk to Beijing's ambitious climate goals.

Several provinces have ordered mines to close as the central government plays whack-a-mole with the shadowy sector.

Authorities in the province of Sichuan ordered the closure of 26 mines last week and told power companies not to supply electricity to the energy-guzzling facilities.

The hit on one of the largest mining provinces tanked the price of bitcoin to $32,309.

What are China's digital currency plans?

China launched tests for a digital yuan in March. Its aim is to allow Beijing to conduct transactions in its own currency around the world, reducing dependency on the dollar which remains dominant internationally.

"It is about making the yuan more internationally available whilst maintaining complete control," analyst Halley said.

But while countries race to get their own digital currencies in a market-leading position, experts say state-sanctioned digital money will not dampen the wider appeal of crypto as a safe place far from the reaches of governments.

"Bitcoin only marginally competes as a payment system," Leonhard Weese, Co-founder at The Bitcoin Association of Hong Kong said.

"At the moment, its main appeal is that it cannot easily be seized, censored and debased."