Ett team av forskare vid University of California, Berkeley har utvecklat en ny typ av universell mikrofluidikkoppling som kan revolutionera sättet att utföra medicinska tester. Kontakten, som är ungefär lika stor som en USB-port, kan användas för att ansluta olika typer av mikrofluidiska enheter, som de som används för blodprov eller DNA-analys, till en dator eller annan elektronisk enhet. Detta skulle möjliggöra mycket snabbare och mer exakt medicinsk diagnos, samt möjligheten att utföra tester på fältet eller hemma.

Kontakten är gjord av ett flexibelt material som enkelt kan sättas in i och tas bort från mikrofluidikenheter. Den har också en inbyggd sensor som kan upptäcka vilken typ av enhet som är ansluten och automatiskt konfigurera datorn eller annan elektronisk enhet för att fungera med den enheten.

Forskarna säger att kontakten kan användas för en mängd olika medicinska tillämpningar, inklusive:

* Blodprov: Kontakten kan användas för att ansluta en bloduppsamlingsanordning till en dator, som sedan kan analysera blodprovet och ge resultat på några minuter. Detta skulle möjliggöra mycket snabbare och mer exakt diagnos av sjukdomar som anemi, diabetes och HIV.

* DNA-analys: Anslutningen kan användas för att ansluta en DNA-sekvenseringsenhet till en dator, som sedan kan analysera DNA-provet och ge resultat på timmar eller till och med minuter. Detta skulle möjliggöra mycket snabbare och mer exakt diagnos av genetiska sjukdomar som cancer och cystisk fibros.

* Fältdiagnostik: Kontakten kan användas för att ansluta en mikrofluidisk enhet till en bärbar dator eller smartphone, vilket gör att medicinska tester kan utföras på fältet eller hemma. Detta skulle vara särskilt användbart i avlägsna områden eller i utvecklingsländer där tillgången till medicinsk vård är begränsad.

Forskarna säger att kontakten fortfarande är i ett tidigt utvecklingsstadium, men de hoppas kunna ha den tillgänglig för kommersiellt bruk inom några år.

Potential för demokratisering av sjukvården

Förutom att minska kostnaderna och förbättra bekvämligheten för patienterna har den universella mikrofluidikkopplingen potential att demokratisera sjukvården genom att göra den mer tillgänglig för människor i avlägsna eller underbetjänade områden och hjälpa till att eliminera hälsoskillnader.

Genom att möjliggöra att medicinska tester kan utföras på ett decentraliserat sätt har den universella mikrofluidikkopplingen potential att minska behovet för patienter att resa till sjukhus eller kliniker, vilket kan vara svårt för dem som bor på landsbygden eller som har begränsad rörlighet. Det har också potential att göra sjukvården mer överkomlig för patienterna genom att minska kostnaderna för medicinsk utrustning och tester.

I länder med begränsade sjukvårdsresurser kan den universella mikrofluidikkopplingen göra det möjligt att tillhandahålla grundläggande hälsovårdstjänster till människor som annars inte skulle ha tillgång till dem. Detta har potential att förbättra hälsoresultat och minska hälsoskillnader, och i slutändan leda till en friskare befolkning.