Klimatförändringar från stigande nivåer av koldioxid (CO2) har två stora effekter i våra hav – global uppvärmning och havsförsurning – och kombinationen av dessa hot påverkar det marina livet från enskilda organismer till artsamhällen.

Forskare från University of Portsmouth hjälper till att bygga ett konstgjort rev som skulle kunna skydda känsliga marina ekosystem i Medelhavet mot klimatförändringar.

Revet är gjort av små plaststrukturer som efterliknar naturliga korallalger (alger med kalciumkarbonatstrukturer), som har en liknande ekologisk funktion som koraller. Korallalger bildar rev som kan vara värd för olika arter för att skapa mycket varierande och komplexa miljöer.

På grund av deras kalciumkarbonatstrukturer, korallalger är extremt känsliga för havsförsurning, eftersom deras skelett är mycket lösligt i låga pH-förhållanden. Deras överlevnad och deras associerade arters överlevnad är i fara.

I det långa loppet, Syftet är att se om organismer kan överleva i ett konstgjort rev ifall korallalgerna försvinner i framtiden på grund av havets försurning. Teamet förväntar sig också att kunna göra konstgjorda karbonatrev av biologiskt nedbrytbar plast som gradvis skulle försvinna, lämnar endast naturliga korallstrukturer på plats.

Forskare kommer att distribuera "mimikerna" nära befintliga korallrev i Medelhavet under en 12-månadersperiod. Syftet är att se om de kan vara värdar för arter, liknande deras naturliga motsvarigheter, och skydda dem mot effekterna av klimatförändringar, samt fungera som byggnadsställningar för naturliga korallalgerrev att växa.

Projektkoordinator Dr Federica Ragazzola, Universitetslektor i marinbiologi vid University of Portsmouth, sa:"I ett litet och begränsat hav som Medelhavet, dessa potentiella "buffertar" är bland de dominerande organismerna. Korallalger tillhör dessa grupper av organismer som kan spela en viktig roll för att buffra pH-sänkningen och därmed skapa en mikromiljö som kan hjälpa vissa arter att stå emot framtida klimatförändringar.

Dr Chiara Lombardi, från den italienska nationella byrån för ny teknik, Energi och hållbar ekonomisk utveckling (ENEA) och projektpartner, sa:"Vår forskning kommer att tillåta oss att klargöra funktionen av korallalgerrevet som en buffert för mångfald, överflöd, reproduktiv, ekologiska och strukturella egenskaper hos den tillhörande faunan. Som en konsekvens, våra resultat kommer att vara viktiga för planeringen av framtida skydds- och förvaltningsstrategier som involverar biokonstruktioner av korallalger."

Projektet är ett samarbete mellan University of Portsmouth, National Research Council (Italiens största offentliga forskningsinstitution), och MedClimaLizers, ett internationellt forskningssamarbete som ska leda till förbättringar i vår förståelse av biomineralisering i Medelhavets föränderliga vatten.

Finansieras av Royal Society, projektet syftar till att studera de mildrande effekterna av korallalgerrevet i La Speziabukten, på Italiens nordvästra kust.

De 90 syntetiska minireven, 10 cm i diameter, var och en med 20 blad gjorda av ett mycket elastiskt gummimaterial, känd som silikonelastomer, kommer att förankras i klar harts.

De första mimikerna har satts på plats denna månad. Efter 12 månader, de naturliga reven och härmar, tillsammans med deras tillhörande fauna, kommer att exponeras för framtida klimatförändringsscenarier som beräknas till 2100 (IPCC 2014) under kontrollerade förhållanden.