Etanolproduktion använder växtämnen för att skapa en biobränsle som är lämplig för förbränningsmotorer, vanligtvis blandad med 85 procent till 90 procent bensin. I Amerika kommer biobränslen oftast från överskott av majs, och i åren sedan dess utveckling har den funnit en stor användning över hela landet. Medan etanol erbjuder vissa fördelar jämfört med fossila bränslen, har det emellertid fortfarande ett antal nackdelar som forskare måste övervinna innan det kan bli en sann ersättning för olja.
Miljöfördelar
Den största fördelen av etanol är att det är ett förnyelsebart bränsle. Du kan göra etanol ur nästan alla slags växtmaterial, från majs och sockerrör för att byta gräs och andra foderfria grödor. Etanol brinner renare än bensin, vilket ger mindre sot och utsläpp. Dessutom, i motsats till fossila bränslen, som släpper ut långlagrat kol från under jorden, är kolsyracykeln i etanol mycket kortare. När jordbrukare återplanterar grödor för att växa nytt bränsle, hjälper de till att absorbera en del av koldioxiden som släpptes under produktion och förbränning.
Energianvändning
En av de största problemen med etanol i sin nuvarande form är dess energiavkastning på investeringar, eller EROI. Till exempel är EROI av olja runt 11: 1, vilket innebär att olja ger cirka 11 gånger mer energi än det kostar att extrahera det. EROI av etanol är ett ämne av debatt, med de flesta studier som föreslår en EROI av majs etanol runt 1,5: 1, vilket gör det till ett mindre effektivt bränsle. Andra former av etanol kan emellertid ge högre EROI-hastigheter, med sockerröretanol som löper vid 8: 1 och byter gräs etanol som möjligen erbjuder ett högre förhållande. När oljan blir mindre och svårare att extrahera och avancera i teknik minskar den energi som krävs för att destillera biobränslen, kan etanol bli ett mer attraktivt alternativ.
Expense
Kostnaden för destillering av etanol är en annan viktig fråga med bränslet. Corn etanol är betydligt dyrare att skapa än bensin, och dålig skörd och brist kan betydligt påverka priserna från år till år. Många stater driver prov på en 85-procentig etanolblandning för specialdesignade fordon, och ökningen av efterfrågan på E85 kan öka trycket på varor och öka priserna. Regeringen subventionerar etanolproduktionen för att hålla den konkurrenskraftig som ett bränsletillsats, men tekniken har några sätt att gå innan etanol kan konkurrera på egen hand.
Motorskada
Ett annat problem med etanol är att det har potential att skada motorer i traditionella bilar och lastbilar. Etanol är mer frätande än bensin, och det är mer benäget att hämta smuts och andra föroreningar som kan skada bränslesystemen. De flesta bilar på vägen kan hantera 10 procent etanolblandningar men säger att test 15 procent blandningar begränsar den till bilar och lastbilar byggda efter 2001. Äldre fordon kan också ha problem med skillnaden i förbränningstemperatur, springa hårdare på en etanolblandning än på ren bensin.
