Kärnkraftverk och fossila bränslen som bränner kraftverk skiljer sig huvudsakligen i var deras energi kommer ifrån; en kärnreaktor producerar värme från radioaktiva metaller, och en fossilbränsleanläggning bränner kol, olja eller naturgas. Utöver de tekniska skillnaderna mellan de två tillvägagångssätten påverkar de miljön på olika sätt: Fossilbränsleanläggningar är kända för växthusgasutsläpp, medan kärnreaktorer är kända för radioaktivt avfall, som kan förbli farliga i tusentals år.
< h2> Kolväten Vs. Radioaktivitet

Ett fossilt drivkraftverk bygger på den gamla eldens eldteknik för att producera värme; Sådana växter bränner kolvätebränslen, såsom metan eller pulveriserat kol. Förbränningsprocessen frigör energi från de kemiska bindningarna i bränslet. Däremot utnyttjar kärnreaktorer värmen av radioaktivitet. De tunga, instabila atonerna av uran-235 och plutonium-239, båda gemensamma kärnbränslen, sönderfaller i lättare element samtidigt som det genererar riklig värme.

Bränsletergentäthet

Eftersom kärnreaktioner är mycket mer energiska än kemiska, bär ett pund kärnbränsle cirka 1 miljon gånger energin som ett pund fossilt bränsle. Enligt University of Florida kräver en 1 gigawatt koleldad kraftverk 9 000 ton bränsle per dag; ett motsvarande kärnkraftverk förbrukar ungefär 3 kilo uran på samma tid.

Utsläppsdelning

Förbränningsreaktionerna som driver ett fossilt bränsleverk förbrukar bränsle och syre och producerar vattenånga, koldioxid och energi. Förbränningen av kol, naturgas och olja ger alltid CO2, en gas som antas vara starkt kopplad till global uppvärmning. Eftersom kol och olja har obrännbara föroreningar, producerar dessa källor även lustiga oxider, svaveldioxid och andra föroreningar. Ett kärnkraftverk använder inte kemiska reaktioner för att producera energi. Under normala operationer har det inga gasutsläpp.

Miljöfaror

Risker finns med både fossila bränslen och kärnkraftverk, även om många faror skiljer sig åt. Reaktorutformningen av de mest operativa kärnkraftverk kräver det konstanta flödet av vatten för att hålla reaktorn från överhettning och eventuellt frigöra radioaktivitet i miljön; Fukushima-katastrofen hände 2011 när vattenpumpar misslyckades. Koldkraftverk producerar stora mängder ask, fast avfall som innehåller kvicksilver, arsenik och andra farliga ämnen. Vissa växtoperatörer innehåller asken i gigantiska dammar, vilket kan bryta, förorena omgivningen. En sådan olycka hände i Tennessee 2008 och släppte 1,3 miljoner kubikmeter - 1,7 miljoner kubikmeter - av aska.