I ett nykter experiment, simulerande förhållanden som forskare förutspår kommer att bli allt vanligare i ett föränderligt klimat, har forskare vid University of California, Irvine funnit att torka-stressade träd kan dö inom några timmar vid exponering för höga temperaturer.

Deras resultat, publicerade i tidskriften Nature Climate Change , understryker det hot som stigande temperaturer utgör för skogarna runt om i världen.

"Detta experiment visar oss hur sårbara träd är för torka och värmestress", säger seniorförfattaren i studien Dr. Craig D. Allen, professor i ekologi och evolutionsbiologi vid UCI.

"När klimatförändringarna fortsätter att hetta upp planeten kan vi förvänta oss att se fler och fler träd dö i skogarna, vilket kommer att ha en betydande inverkan på miljön."

Experimentet, som utfördes i regnskogen Biosphere 2, innebar att man på konstgjord väg exponerade enskilda träd för en kombination av torka och höga temperaturer. Träden övervakades sedan noga för att spåra hur de reagerade på stressen.

Forskarna fann att när träden väl hade förlorat cirka 20 % av sitt vatten kunde de inte återhämta sig och gav snabbt efter för värmestressen.

"Träden dog chockerande snabbt, inom några timmar", säger studiens huvudförfattare Dr Matthew G. Dietze, en forskare vid Allens labb.

"Vi visste att torka och värme kan döda träd, men vi var inte medvetna om hur snabbt det kunde hända."

Fynden tyder på att i en framtid med mer frekventa och svårare torka och värmeböljor kan träd börja dö av innan de hinner anpassa sig till de förändrade förhållandena.

"Vår studie visar att kombinationen av torka och värme kan vara dödlig för träd," sa Allen. "När klimatet fortsätter att värmas är det avgörande att vi vidtar åtgärder för att skydda våra skogar och de livsviktiga ekosystemtjänster de tillhandahåller."