Vrakdelar på havsbotten nära en japansk ö måste vara från en stridsbombplan som kraschade 1945 med en amerikansk pilot som fortfarande är listad som saknad i aktion, enligt en forskare från andra världskriget som nyligen besökte haveriplatsen.

Flygplanet, liggande på korallrev cirka 70 fot (21) meter ner, är samma typ av F4U-4 Corsair som 2nd Lt. John McGrath flög när han kraschade utanför Iriomote Jima i juli 1945, sa forskaren Justin Taylan i veckan.

"Detta är det enda amerikanska flygplanet som förlorats på den exakta platsen, sa Taylan, grundaren av Pacific Wrecks, en organisation som undersöker och katalogiserar WWII-krascher.

McGrath, av Troja, New York, är fortfarande officiellt listad av den amerikanska militären som en av nästan 73, 000 amerikanska MIA från andra världskriget. Han var 20 när hans flygplan försvann.

Taylan utforskade vraket under ett dyk i mars, tillsammans med en japansk man som upptäckte vraket 1987.

Båda vingarna, motorn och andra delar ligger cirka 300 yards (275 meter) från stranden, en plats där amerikanska piloter sa att de såg planet gå ner.

Även om inga identifierande markeringar är synliga efter 74 år i havsvatten, det korallbelagda vraket är uppenbarligen från den nyare versionen av Corsair som McGraths Marine Corps flygenhet flög i slutet av kriget, sa Taylan.

Taylor, en före detta Pentagon-entreprenör anlitad för att undersöka och hitta olycksplatser från andra världskriget i Papua Nya Guinea, blev intresserad av McGraths berättelse 2017, när han blev kontaktad av sonen till en av den försvunna pilotens gamla gymnasieklasskamrater.

Efter att ha undersökt amerikanska militärregister, Taylan tog hjälp av Kuentai, en japansk grupp som söker efter andra världskrigets slagfält i Stilla havet efter kvarlevorna av japanska och amerikanska militärer.

I mars, Taylan reste till Iriomote Jima, 275 miles (440 kilometer) sydväst om Okinawa. Med Kuentais hjälp, han träffade öbor som såg McGraths flygkrasch i havet den 21 juli, 1945, under ett bombräd mot japanska försvar i byn Sonai.

Japanska tidningar rapporterade 1988 att lokala tjänstemän och USA:s generalkonsul till Okinawa deltog i ett minnesmärke för att hedra kvarlevor som hämtats från olycksplatsen. Just då, det var inte känt vems kvarlevor de var. Pressbevakningen inkluderade ett foto av generalkonsuln stående över en amerikansk flaggad låda som sägs innehålla kvarlevorna.

E-post och telefonmeddelanden med begäran om kommentarer lämnades torsdag och fredag ​​till tjänstemän från Defense POW/MIA Accounting Agency, Pentagons kontor med uppgift att återställa nationens försvunna krigsdöda. Tjänstemän sa att de inte omedelbart kunde ge information om McGraths fall och om hans kvarlevor återfanns.

Som många familjer till saknade veteraner har, McGrath's har tillhandahållit DNA-prover till byrån i hopp om att hitta en matchning, enligt en av McGraths brorsöner, Jack Law, en 74-årig stridsveteran från Vietnamkriget och pensionerad New York Army National Guard-överste.

"Vi avslutar aggressivt detta på ett eller annat sätt, " sa Law. "Vi är inte klara, men vi är nära."

När han var hemma på militärledighet 1943, McGrath fotograferades för Catholic Central High School årsbok tillsammans med tre andra klasskamrater som också råkade vara lediga. Bilden visar de fyra uniformerade männen som går ner för en trappa:Kustbevakningsmannen Jack Marcil, Marinpilot McGrath, Marinens sjöman Howard McAlonie och armésoldaten Alfred Mahoney.

Mahoney died in 2005. McAlonie passed away in 2014. His son Michael, who accompanied Taylan on the trip to the crash site, said his father spent his final years often thinking about his classmate lost in the Pacific.

"I think it stayed with him his whole life, " the younger McAlonie said.

Of the four servicemen in the yearbook photo, only Marcil is alive.

"Last man standing, " Marcil, now 95, said from his home outside Albany.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.