Griffith University forskare har lett ett internationellt team för att datera skallen av en tidig människa som hittades i Afrika, potentiellt höja kunskapen om mänsklig evolution med deras upptäckt.

Den Broken Hill (Kabwe 1) skallen är ett av de bäst bevarade fossilerna av den tidiga mänskliga arten Homo heidelbergensis och uppskattades vara omkring 500, 000 år gammal.

Professor Rainer Grün från Environmental Futures Research Institute ledde teamet som analyserade skallen och andra fossila mänskliga kvarlevor som hittades i närheten, inklusive ett skenben och lårbensfragment. Materialet är kurerat på Natural History Museum i London, där samarbetspartners professor Chris Stringer och seniorkurator Michael Rumsey arbetar.

Upptäcktes 1921 av gruvarbetare i Zambia, Broken Hill-lämningarna har varit svåra att datera på grund av deras slumpmässiga återhämtning och platsen som totalförstördes av stenbrott.

Använda radiometriska dateringsmetoder, Professor Grüns analyser sätter nu skallen på ett relativt ungt datum, uppskattar att det är mellan 274, 000 och 324, 000 år gammal.

Publicerar sina resultat och metodik i Natur , Professor Grün sa "den nya bästa åldersuppskattningen av fossilet påverkar vår förståelse av tempot och sättet för moderna mänskliga ursprung."

Forskningen tyder också på att mänsklig evolution i Afrika runt 300, För 000 år sedan var en mycket mer komplex process, med samexistensen av olika mänskliga linjer.

Professor Stringer sa:"Tidigare, Broken Hill-skallen sågs som en del av en gradvis och utbredd evolutionär sekvens i Afrika från arkaiska människor till moderna människor. Men nu ser det ut som att den primitiva arten Homo naledi överlevde i södra Afrika, H. heidelbergensis var i Centralafrika, och tidiga former av vår art existerade i regioner som Marocko och Etiopien."

Professor Grün sa att hans teams forskning bidrar till nya och framväxande studier som ifrågasätter läget för den moderna mänskliga evolutionen i Afrika och om Homo heidelbergensis är en direkt förfader till vår art.