Studien, publicerad i tidskriften Nature Geoscience, fann att luftföroreningar från mänskliga aktiviteter, såsom förbränning av fossila bränslen, kan minska mängden nederbörd med så mycket som 20 % i vissa områden.
Detta beror på att luftföroreningspartiklar kan fungera som molnkondensationskärnor, som är de partiklar som vattenånga kondenserar på och bildar moln. När det finns fler kondensationskärnor i atmosfären kan det leda till att det bildas mindre och fler moln, som är mindre effektiva för att producera regn.
Studiens resultat tyder på att luftföroreningar kan spela en betydande roll i den observerade nedgången i den globala hydrologiska cykeln, som är vattenrörelsen runt jorden. Nedgången i det hydrologiska kretsloppet har kopplats till ett antal klimatförändringseffekter, såsom tätare och allvarligare torka, översvämningar och värmeböljor.
Studiens författare säger att deras resultat belyser behovet av att minska luftföroreningarna för att mildra effekterna av klimatförändringar.
"Vår studie visar att luftföroreningar inte bara är ett hot mot människors hälsa, utan det kan också ha en betydande inverkan på klimatet", säger huvudförfattaren Dr Jiandong Li, en forskare vid University of Cambridge. "Att minska luftföroreningarna är avgörande för att skydda både människors hälsa och miljön."
Studiens resultat stämmer överens med tidigare forskning som har funnit att luftföroreningar kan påverka mängden nederbörd. Den nya studien är dock den första som kvantifierar inverkan av luftföroreningar på nederbörd på global skala.
Studiens författare säger att deras resultat sannolikt är konservativa, eftersom de inte tog hänsyn till effekterna av luftföroreningar på andra aspekter av den hydrologiska cykeln, såsom snösmältning och evapotranspiration (processen genom vilken vatten avdunstar från marken).
Studiens resultat har viktiga konsekvenser för klimatförändringspolitiken. Att minska luftföroreningarna är inte bara viktigt för människors hälsa, utan det kan också bidra till att mildra effekterna av klimatförändringarna.
