När floridianerna flyr från orkanen Irmas väg, en app har visat sig vara en viktig orkansäsong:Zello walkie-talkie.

Tillåter användare att kommunicera även när en naturkatastrof påverkar telefonsignalen, appen är den mest nedladdade programvaran denna vecka.

Vad är appen?

Utvecklad av teknikstartupen Zello, baserad i Austin, Texas, Zello walkie-talkie lanserades 2011.

Förvandla smartphones till moderna walkie-talkies, den toppade nedladdningslistorna på Google Play och Apple App Store fredag.

Zello säger att det har 100 miljoner användare – även om det före orkanen Harveys ankomst, analys av Sensor Tower visade att det bara var den 1400:e mest nedladdade appen.

Men mer än en miljon människor, mestadels i Puerto Rico och Florida, installerade det tidigare i veckan när orkanen Irma närmade sig.

Hur fungerar det?

"Det är röstfokuserat, " förklarade VD Bill Moore. "Röst är vår naturliga form av kommunikation. Att prata i några sekunder kan avslöja så mycket information om ditt kön, din utbildningsnivå, din ursprungsplats eller de känslor du känner."

Användare kan gå med i en kanal och utbyta korta meddelanden med andra. Det är lika enkelt som att spela in ett meddelande med din telefon och skicka det till gruppen, som med andra applikationer som Viber och WhatsApp.

Det är också möjligt att skicka bilder — men appen drar mycket batteri.

Varför är det så framgångsrikt?

I motsats till vissa rapporter på sociala medier, appen kräver en internetanslutning.

För att skicka ett meddelande med Zello, Det räcker med en 2G-mobildataanslutning - vilket gör det praktiskt i fallet med en naturkatastrof, när nätverk kan störas.

Zello är också gratis att ladda ner, och innehåller inte annonser i appen.

Under Harvey, dess användare utbytte råd och organiserade räddningsinsatser, med flera kanaler skapade för att diskutera efterdyningarna av orkanen. På fredag, med orkanen Irma hotande, tusentals användare i Florida tog till appen för att byta tips.

"Tack så mycket, det är väldigt bekvämt!" sa en Floridian till en annan som hade delat med sig av detaljer om många skyddsrum nära en motorväg.

Men företaget varnar för att appen inte är tänkt som en ersättning för samordnade räddningsinsatser, och uppmanade användare att följa officiella instruktioner.

"Medan Zello har varit hjälpsam i Harveys hjälpinsatser, det är inte ett orkanräddningsverktyg och är bara lika användbart som de människor som använder det, och lika tillförlitligt som det tillgängliga datanätverket, " står det i ett inlägg på sin Facebooksida.

© 2017 AFP