Under förbränningsprocessen av kol frigörs kemisk energi som lagras i kolet i form av värme och ljusenergi. Specifikt innebär förbränning av kol en kemisk reaktion mellan kolet i kolet och syre från luften. Denna exotermiska reaktion frigör betydande mängder värmeenergi, som utnyttjas för att generera ånga i koleldade kraftverk. Ångan driver sedan turbiner kopplade till generatorer och producerar elektricitet.