En vanlig typ av kärnreaktion är fission, som uppstår när en tung atomkärna, såsom uran eller plutonium, delas i två eller flera mindre kärnor. Fissionsreaktioner frigör en betydande mängd energi i form av värme, kinetisk energi och gammastrålning. Energin som frigörs per fissionshändelse mäts vanligtvis i miljoner elektronvolt (MeV). Till exempel frigör klyvningen av en uran-235 kärna cirka 200 MeV energi.
En annan typ av kärnreaktion är fusion, som uppstår när två lätta atomkärnor kombineras för att bilda en tyngre kärna. Fusionsreaktioner frigör också en enorm mängd energi, till och med mer än fissionsreaktioner. Energin som frigörs per fusionshändelse mäts vanligtvis i miljarder elektronvolt (GeV). Till exempel frigör fusionen av två deuteriumkärnor för att bilda helium-4 cirka 3,5 GeV energi.
Den energi som frigörs av kärnreaktioner har revolutionerat området för energiproduktion. Kärnkraftverk utnyttjar den energi som frigörs av fissionsreaktioner för att generera elektricitet, vilket ger en betydande del av världens energiförsörjning. Men kärnreaktioner kan också användas i destruktiva syften, som i kärnvapen, som är beroende av plötsligt och okontrollerat frigörande av kärnenergi.
Sammanfattningsvis kan mängden energi som frigörs av en kärnreaktion variera beroende på den specifika typen av reaktion och de inblandade isotoper. Kärnreaktioner kan frigöra enorma mängder energi, som tas tillvara för energiproduktion men också utgör risker om den inte hanteras på rätt sätt.
