Den ursprungliga energikällan som används av levande varelser på jorden för att mata, röra sig och fortplanta sig är solen. Solens energi fångas upp av växter genom fotosyntes, där solljus omvandlas till kemisk energi lagrad i form av kolhydrater. Djur, inklusive människor, får denna energi genom att konsumera växter direkt eller indirekt genom andra djur (växtätare och köttätare). När organismer konsumerar och bryter ner dessa organiska föreningar genom cellandning, frigörs den lagrade energin och används för olika livsprocesser. Därför driver solens energi initialt allt liv på jorden och driver energiflödet genom ekosystemen.