Mineraldamm som intas med mat orsakar tydliga tecken på slitage på tänderna hos växtätande ryggradsdjur, som kan skilja sig avsevärt beroende på typ av damm. Detta har paleontologer vid Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) upptäckt i en kontrollerad utfodringsstudie av marsvin. Som de rapporterar i det aktuella numret av Förfaranden från National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater ( PNAS ), deras fynd skulle kunna leda till en mer exakt rekonstruktion av utdöda djurs matvanor samt en rekonstruktion av deras livsmiljöer.

"Analysera fossila tänder är en vanlig metod för att dra slutsatser om kost och livsmiljö för vissa djur, eftersom det länge har varit förstått att äta olika växter, som gräs eller löv, kan orsaka olika slitagemönster, " sa Dr Daniela Winkler från Institutet för Geovetenskap vid JGU, studiens första författare. "Dock, det har knappast gjorts någon forskning om i vilken utsträckning konsumtionen av mineraldamm bidrar till denna nötning."

Under flera veckor, forskarna matade 12 grupper av marsvin med i stort sett samma växtbaserade pellets som innehöll olika typer och mängder (noll till åtta procent) naturligt mineraldamm. Forskarna använde sedan ett högupplöst mikroskop för att undersöka ytan på tandemaljen på varje djurs molarer. "Vi kunde identifiera några betydande skillnader, " tillade Winkler. Till exempel, större kvartspartiklar (sandkorn) orsakade kraftig nötning på emaljytan. Detsamma gällde vulkanaska, som, på grund av dess skarpa kanter, gav också ett mer oregelbundet slitmönster.

Små kvartspartiklar genererade en jämn, nästan polerad yta. Å andra sidan, det fanns inga efterföljande distinkta tecken på slitage när det gäller andra partiklar. "Våra resultat bör förbättra noggrannheten av dietrekonstruktion på basis av fossila tänder, avslutade Winkler. Hittills, det har antagits att släta tandytor är relaterade till respektive djurs utfodring på löv som, till skillnad från gräs, lämnar knappt några spår av slitage på tandytan; därav, detta djur skulle ha levt i en skogsmiljö.

Dock, Det verkar nu möjligt att släta tandemaljslitagemönster också kunde ha utvecklats eftersom djuret åt gräs, till exempel, till vilka små kvartskorn fästes. Dessa partiklar skulle ha eliminerat alla ojämnheter på tänderna, lämnar en jämn, polerad yta. "Det är normalt att djur får i sig mineraldamm tillsammans med sin mat, " sa Winkler. Det är ännu mer sannolikt att detta är fallet ju torrare livsmiljön är och ju närmare maten intas marken.