Elektrisk energi :Rörljus fungerar på el. När den är ansluten till en strömkälla flyter en elektrisk ström genom röret.
Jonisering och ultraviolett(UV)-generering :Den elektriska strömmen gör att elektroner emitteras från elektroderna (katoder) och kolliderar med kvicksilveratomer inuti röret. Denna kollision exciterar kvicksilveratomerna och får dem att avge ultraviolett (UV) ljus.
Luminescens och synligt ljus :UV-ljuset som emitteras av de exciterade kvicksilveratomerna interagerar med fosforbeläggningen (vanligen sammansatt av zinksilikat eller en blandning av specifika fosforer) inuti röret. Fosforen absorberar UV-strålningen och avger i sin tur synligt ljus. Färgen på det emitterade ljuset beror på vilken typ av fosfor som används.
