Växthusgaser fångar värmen som frigörs från jordens yta i form av infraröd strålning, vilket orsakar en ökning av atmosfärstemperaturen. Detta fenomen är känt som växthuseffekten.

När solljus når jorden absorberas en del av det av marken och vattnet och omvandlas till värme. Jordens yta avger sedan denna värme som infraröd strålning. Växthusgaser, som koldioxid (CO2), metan (CH4) och dikväveoxid (N2O), i atmosfären absorberar denna infraröda strålning och avger den på nytt i alla riktningar, inklusive tillbaka mot jordytan. Detta leder till en uppbyggnad av värme i atmosfären, vilket bidrar till global uppvärmning och klimatförändringar.