Energin som lagrats i kol härstammar från solen för miljoner år sedan. Under karbonperioden var jordens klimat mycket varmare och blötare, vilket ledde till spridningen av frodig vegetation, särskilt i sumpiga områden. Detta rikliga växtliv, inklusive träd, ormbunkar och mossor, absorberade solljus genom fotosyntes och omvandlade det till kemisk energi lagrad i deras vävnader.

När dessa växter dog och ackumulerades i vattendränkta miljöer, begravdes de under lager av sediment. Med tiden omvandlade värme och tryck från de överliggande sedimenten det organiska materialet till kol. Denna koalifieringsprocess innefattar avlägsnande av vatten och andra flyktiga föreningar, vilket resulterar i koncentrationen av kol och frigörandet av energirika kolväten.

Under kolbildningen fångas energin som fångas av växter genom fotosyntes i de kemiska bindningarna av kolets kolbaserade molekyler. När kol förbränns bryts dessa bindningar och frigör den lagrade energin i form av värme och ljus. Denna process är i huvudsak motsatsen till fotosyntesen, där energin som en gång absorberades från solen nu frigörs som användbar energi.

Därför innehåller det fossila bränslekolet energi från solen eftersom det härstammar från resterna av gamla växter som fångade och lagrade solenergi genom fotosyntes. Denna energi blir tillgänglig när kol förbränns, vilket ger en källa till värme och kraft.