* Energi flyter genom ekosystem i en riktning. Den kommer in som solljus, omvandlas till kemisk energi av producenter (växter) och passerar sedan genom konsumenter (djur) när de äter varandra. Denna energi förloras i slutändan som värme.

* näringsämnen cykel genom ekosystem. De återvinns och återanvänds ständigt. Till exempel tas kol av växter, överförs till djur när de äter växter och släpps så småningom tillbaka till miljön genom nedbrytning.

Här är en tabell som sammanfattar de viktigaste skillnaderna:

| Funktion | Energiflöde | Näringscykling |

| --- | --- | --- |

| Riktning | Enväg | Cirkulär |

| källa | Sol | Jordens skorpa, atmosfär och hav |

| öde | Förlorade som värme | Återvunnet och återanvänt |

I huvudsak är energi en engångsanvändning, medan näringsämnen ständigt återvinns.