Det japanska ordet tsunami betydde ursprungligen "hamnvåg". På grund av förändringar i språkliga normer, dess betydelse har blivit mer specifik. Tsunamier definieras nu som en serie stora vågor orsakade av plötsliga störningar på havsbotten. Och när vi säger "stort, "vi skojar inte. De största vågorna kan vara 30 fot långa, 100 kilometer bred, och resa tillräckligt snabbt för att korsa ett helt hav inom en enda dag.

Vattenutbrott under vattnet kan sätta igång mördare tsunamier, och så kan jordskred eller - i sällsynta fall - meteoritpåverkan. Men i särklass, jordbävningar är den vanligaste orsaken. För att utlösa en tsunami, du behöver en stor som mäter 7 eller högre på Richter -skalan.

Så hur kan vi förklara tsunami-liknande vågor som dök upp i Lake Michigan i april 2018? Jordbävningar med magnitud 7 är nästan oöverträffade i denna del av Nordamerika och du hittar inga aktiva vulkaner under de stora sjöarna. Vi kan också utesluta stora jordskred och stora meteoriter som potentiella synder eftersom ingen har rapporterats där på sistone.

Men den 13 april, 2018, två tsunamiliknande vågor slet över Michigan-mitten. En animerad videosimulering av deras framsteg släpptes nyligen av Great Lakes Environmental Research Laboratory, en organisation som drivs av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Nära kuststaden Ludington, Michigan, vattennivån steg med 35,3 centimeter på 13 minuter på 42 minuter. Denna plötsliga tillströmning nedsänkte helt en av vågbrytarna nära staden. En fotograf som fångade den dramatiska scenen noterade att vattennivån återgick till det normala 10 minuter senare. 39 kilometer norrut, i staden Manistee, Michigan, några bryggor skadades och en Riverwalk översvämmades av de abrupta vattensvängningarna.

NOAA har retroaktivt klassificerat 13:e vågorna som meteotsunamis. Det här är tsunamiliknande händelser som kan vara ganska destruktiva. Men medan riktiga tsunamier skapas genom seismisk aktivitet eller andra geologiska processer, meteotsunamis har väderrelaterat ursprung.

När de senare dyker upp, åskväder är oftast ansvariga. Förändringar i vind och lufttryck följer stormarna. Störningarna kan generera betydande vågor när en storm passerar över en vattendrag. Dessa vågor kommer att kunna resa långt bort från stormen, vilket betyder att meteotsunamis kan visas utan förvarning även om det är klart, soliga dagar.

Precis som vanliga tsunamier, meteotsunamis är särskilt farliga i vikar och hamnar. Det grunda vattnet får vågorna att sakta ner, vilket får dem att öka i höjd. Om vattnet kommer in i ett smalt inlopp och börjar slingra runt, vågorna kan bli ännu högre.

De som observerades vid Lake Michigan resulterade inte i några mänskliga dödsfall. Dock, sjön har sett dödliga meteotsunamis tidigare:1954, en 3-meters våg av detta slag dödade sju fiskare vid en pir i Chicago. Ett världsomspännande besvär, meteotsunamis har också tagit liv på platser som Japans Nagasaki Bay. De har dokumenterats krascha på alla kontinenter utom Antarktis.

Massiva stormar som drabbade nordöstra USA den 15 maj, 2018 utlöste ännu en meteotsunami - den här vrålade längs hela östkusten och ut i Atlanten, från Delaware till södra New England.