Du kan se motorvägsskadorna i Northridge, Kalifornien, efter jordbävningen 1994. Carlos Schiebeck/AFP/Getty Images Detta uppstår ofta när människor pratar om jordbävningsaktivitet längs Stillahavskusten i USA. Seismologer har förutspått att en storskalig jordbävning (8,0 eller högre på Richterskalan) kommer att skaka regionen någon gång inom de närmaste 30 åren eller så. Detta är den så kallade "Big One" som gör många kalifornier förståeligt nervösa och inspirerar till en mängd olika apokalyptiska katastrofspekulationer.
Men medan den store definitivt skulle utlösa massförstörelse, det skulle inte sjunka en del av Kalifornien i havet, inte heller skulle det bryta staten från resten av landet. Tanken kommer från ett missförstånd om de seismiska krafter som orsakar jordbävningar i regionen.
Kraftfulla jordbävningar förekommer ofta längs USA:s västkust eftersom regionen är nära en gräns mellan två tektoniska plattor. Om du har läst hur jordbävningar fungerar, då vet du att jordens yta består av stora, styva plattor som långsamt driver över mantel lager nedanför. Vid gränserna mellan plattorna, ett antal saker kan hända. Stillahavsplattan och den nordamerikanska plattan slipar helt enkelt mot varandra - en kryper långsamt nordväst och en kryper sydost.
Denna gräns bildar en fellinje som sträcker sig under havet och på land längs USA:s västkust. San Andreas -felet i Kalifornien är det stycke som finns på land. Mindre fel bildas i skorpsmaterialet nära gränslinjen på grund av plattornas krafter som trycker på varandra.
Friktion byggs upp längs med fel eftersom de två sidorna skjuts mycket hårt ihop. Om friktionskraften överstiger krafterna som rör jorden, de två sidorna blir "låsta, "så slutar de krypa. När detta händer, spänning byggs upp längs fellinjen tills rörelsekraften är tillräckligt stor för att övervinna friktionskraften. Då knäpper jordbitar plötsligt på plats, släpper ut en stor mängd energi som orsakar jordbävningar i jordskorpan.
Många forskare uppskattar att det finns tillräckligt med spänningar längs några låsta kaliforniska fel, att när de äntligen glider, jordbävningen kommer att vara extremt kraftfull. Haywardfelet berör särskilt dessa forskare eftersom det går under mycket befolkade områden i och runt Los Angeles.
Tanken att en del av Kalifornien kommer att brytas var troligen inspirerad av San Andreas -felet. Trots allt, eftersom felet går rakt igenom Kalifornien, en del av staten finns på Stillahavsplattan och en på den nordamerikanska plattan. Om dessa plattor rör sig i olika riktningar, det är vettigt att de två delarna av Kalifornien också kommer att röra sig i olika riktningar.
Och detta är verkligen fallet. Men, även i en massiv förskjutning längs felet, tallrikarna färdas en otroligt kort sträcka - en fråga om fötter i de mest extrema skiftningarna. Spänningen kan inte bygga upp till den punkten att en hel landmassa kommer att skifta många mil i förhållande till en annan, så du kommer inte att se någon betydande mark som bryter sig bort från en annan. Istället, jordstyckena kommer att röra sig från varandra väldigt långsamt, tar miljontals år att göra stora förändringar. Ena änden av Kalifornien kan sakta glida så att den så småningom är under vatten, men detta kan knappast tolkas som att "sjunka i havet".
