Neptun är solsystemets längsta planet från solen. När den italienska astronomen Galileo Galilei först observerade Neptun genom sitt teleskop 1612 trodde han att det var en fast stjärna. I 1846 förstod den tyska astronomen Johann Galle att det var en planet. Voyager 2 rymdfarkosten flög vid Neptunus i augusti 1989 och rymdteleskopet Hubble har tagit bilder av Neptun sedan 1994.

Atmosfär

Neptuns blå färg härstammar från metan och en annan som än- oidentifierad komponent i sin atmosfär. Största delen av atmosfären är väte, helium och ammoniak, med endast spår av metan. Det finns vita moln som kan vara metanis. Molntemperaturen varierar från -150 till -200 Celsius (-240 till -330 grader Fahrenheit). Molntätheten varierar runt om i världen och producerar band av ljusblå där molnen är tätaste och en mörkare blå där molntätningen är gles. Voyager 2 rymdfarkosten och senare observerade Hubble rymdteleskopet att mörka fläckar i Neptuns atmosfär skiftades.

Vädermönster

Neptuns mörka fläckar kan vara enorma stormsystem. Den "Stora Mörka Spoten", som först ses av Voyager 2 i Neptuns sydliga halvklot, var stor nog för att hålla jorden. Dessa mörka fläckar och de vita molnen blåses runt av vindar som når hastigheter på 1.370 mph. Dessa är de starkaste vindarna i solsystemet - nio gånger så starka som vindar på jorden. Voyager 2 observerade Great Dark Spot skiftet västerut på nästan 750 miles per timme. Den här platsen var inte längre synlig på södra halvklotet på bilder som tagits av rymdteleskopet Hubble 2011. Hubble-bilderna visade istället nya mörka fläckar på Neptunes nordliga halvklot.

Magnetosfären

Voyager 2 upptäckte ett magnetfält eller magnetosfär runt Neptunus. Det är 25 gånger starkare än jordens och verkar vara centrerat närmare Neptuns molntoppar än dess centrum, som det är fallet med jordens magnetfält. Neptuns magnetfältaxel är lutad vid 47 grader till sin rotationsaxel.

Intern struktur

Astrofysiker spekulerar på att Neptun är mestadels gas med en stenig kärna jordens storlek i centrum. Gasen blir starkt komprimerad inom Neptuns interiör, beter sig som en vätska och driver elektricitet. När Neptun spinner på sin axel beter sig material i Neptuns interiör som en dynamo och genererar magnetfältet. Neptunen kan krympa långsamt och frigöra värme i processen. Denna värme kan köra planetens väder.

Moons

Neptun har 13 månar. Allt utom den största, Triton, bana runt det i samma riktning som planetens rotation. Forskare tror att Triton är en iskropp från bortom Neptuns bana som fångades av Neptuns gravitation. Den består av fruset kväve, vatten och metan. Kvävegasare utbrott från dess yta och skapa sin kväveatmosfär.

Ringar

Sex smala ringar av småpartiklar omlopp runt Neptunus. De är inte likformiga runt planeten, men verkar som strumpformiga strumpor i bågar. Forskare spekulerar att ringarna kan vara små partiklar av metanis som mörkas av solens strålning.