Jordbävningar uppstår när två sektioner av sten i jordskorpan rör sig mot varandra. Jordens skorpa och övre mantel, känd kollektivt som litosfären, består av ett antal separata sektioner eller tektoniska plattor, i konstant rörelse i förhållande till varandra. De styrkor som driver dessa plattor är konvektionsströmmar som stiger från jordens heta, smälta kärna, genom plastmanteln och mot litosfären där de kyler och faller tillbaka till kärnan. Jordbävningar förekommer både runt gränserna för dessa plattor och inom dem.

Stress

Förflyttningen av tektoniska plattor orsakar stress att bygga upp på gränserna för och inom plattorna. Det deformerar skorpan genom en process av krossning, sträckning eller upplyftande. Stress bygger upp under åren, decennier, århundraden, tusentals eller miljoner år. Eftersom stressen överstiger rockens styrka, bryter bergstaven.

Fel

Ett fel är planet där bergarterna bryts. När stenar rör sig i sidled relativt varandra skapar de ett strejkfel. Ett exempel på detta är San Andreas Fault i Kalifornien. När en skorpa faller i förhållande till en annan, är detta ett vanligt fel. Normala fel uppstår längs gränserna för rift dalar, till exempel Death Valley i Kalifornien och Rhindalen i Tyskland. När en skorpa rör sig över eller under en annan skapar det ett tryckfel. Brottsfel binder hela Stilla havsbassängen.

Bristning

Bristning är området för stenbrott under en jordbävning. På marken verkar det som en fraktur som rör sig längs längden på ett fel. En ruptur på 21 meter längs 270 miles av San Andreas Fault orsakade jordbävningen i San Francisco i 1906.

Förökning

Förökning är en rubbnings rörelse genom jorden. Under den 27 februari 2010 Maule jordbävningen i Chile flyttade brottet längs felplanet mot norr, söder och väst med en hastighet på mellan 1 och 2,5 miles per sekund.

Ground Shaking

Ruptureutbredning stör störande stenar. Denna störning reser sig inom jorden till dess yta och längs dess yta i vågor av energi som kallas seismiska vågor. Dessa anländer till jordens yta i pulser, vilket orsakar markskakning och skador på byggnader.

Likriktning

Stark skakning av marken längs stränder eller flodbanker löser kornsamhållen och jordens struktur. Brist på styrka, uppför sig jorden som en vätska. Byggnader sjunker i flytande mark medan begravda rörledningar och tankar flyter uppåt som om de är flytande. Nya Zeelands andra stad, Christchurch, står på en gammal floddal och dränerad träsk. Likriktning under februari 22, 2011, jordbävning i Christchurch gjorde halvdelen av staden och dess förorter oföränderlig.