Jorden är gjord av stora rörliga bitar som kallas tektoniska plattor som pressar mot varandra med stor kraft. När en platta plötsligt ger väg till en annan, uppstår en jordbävning. Jordbävningar påverkar biosfären, lagret på jordens yta där livet kan existera. Detta inkluderar allt vatten på eller nära jordens yta, hydrosfären. Ett jordbävnings svårighetsgrad ökar, eftersom dess storlek (dess relativa storlek som mäts av en seismograf) ökar och minskar som avstånd från det fel som orsakade det ökar.

Seismiska vågor

Mest förstörelse av människoliv i en jordbävning härrör från byggnadernas sammanbrott, vilket i fysikens språk orsakas av en kombination av kropps- och ytvågor. Dessa vågor orsakar marken, och byggnader vilar på marken, för att vibrera på ett komplext sätt. Vågorna reser upp genom byggnadsstiftelser och bekämpar tröghet eller motstånd mot förändring. Stress ligger på väggar och leder, som förstör byggnader som inte har byggts för att klara det.

Jordskred

Jordbävningar kan orsaka flera typer av jordskred. Den vanligaste typen jordbävningsinducerad jordskred är ett bergsfall som uppträder i branta backar. Jordens laviner kan uppträda på branta backar som i allmänhet är stabila, men där marken är finkornig och inte starkt hållen på plats. Undervattensskredningar kan förekomma i deltas och kan vara ansvariga för skador på hamnanläggningar, som hände i Seward, Alaska 1964.

Likriktning

Sandiga jordar som normalt är stabila och stödjande kan blanda med vatten under en jordbävning och bli som kvicksand - liknar vad som händer när du vrider tårna i sand nära vattenlinjen vid stranden. Resultatet är likriktning, som kan manifestera sig på ett antal sätt. En lateral spridning är sidledes rörelse av stora ytor av mark på en mild sluttning. Marken kan röra sig från 10 till 150 fot och kan vara destruktiv för underjordiska rörledningar. Ett flödesfel är ett lager av intakt material som rider över ett lager av flytande jord, på land eller under vatten. Flyttar så mycket som tiotals kilometer per timme kan flödesfel vara katastrofalt destruktiva. Jord som normalt stöder en byggnad eller annan struktur upplever förlust av bärhållfasthet när den är flytande, vilket gör att den uppburna strukturen kan lösa och tippa. Sandblåsningar uppstår när långvarig skakning av flytande lag ger upphov till vatten från sandskiktet.

Hydrosphere

Jordbävningar kan modifiera grundvattenflödet från fjädrarna genom att orsaka expansion och sammandragning av vattenfarten från vilken fjädern strömmar. Ändringen kan vara antingen tillfällig eller permanent. Jordbävningsfel kan också resultera i förskjutna strömkanaler och sagdammar, vatten som samlar i fördjupningen längs en strejkfellinje. Den största effekten av jordbävningar i hydrosfären är överlägset tsunamin, vilket betyder "hamnvåg" på japanska. Tsunamier är resultatet av ett plötsligt vertikalt skift i havsbotten, vanligtvis där tektoniska plattor möts, som kan orsakas av jordbävning, jordskred eller vulkan. En liten våg genereras i allmänhet bara några meter lång. När djupet av vatten minskar nära land, ökar vågens höjd många gånger och kan orsaka massiv förstörelse hundratals eller tusen mil från jordbävningsplatsen. En miniatyrform av tsunami som kan förekomma i sjöar kallas en seiche.

Landformar

Stora jordbävningar kan öka höjden av berg med var som helst från några inches till några fot. När en sida av ett fel går upp i förhållande till den andra sidan av felet skapar det en brant ås kallad en scarp. När upprepade jordbävningar inträffar längs ett fel, är bergsbrottet längs felet brutet och utsätts för erosion som med tiden kan bilda en dal i felzonen. Ett fel kan störa grundvattenrörelsen, höja eller sänka dess nivå och orsaka dammar eller fjädrar att bilda. Ett strejkfel på markens yta visar som en lång grundad störning som kallas ett molesteg.