"Detta är ett riktigt spännande fynd som utmanar vår tidigare förståelse av hur betar utvecklades", säger studiens huvudförfattare Dr. Elis Newham, paleontolog vid University of Bristol. "Vi kan nu se att betar inte är en enkel modifiering av hundtänder, utan istället utvecklats från en annan uppsättning tänder helt och hållet."
Studien, publicerad i tidskriften Current Biology , undersökte dentalanatomin hos över 200 fossila exemplar representerande ett brett spektrum av förhistoriska däggdjur, inklusive tidiga elefanter, mammutar och mastodonter. Forskarna använde högupplöst mikro-CT-skanning för att skapa detaljerade 3D-modeller av tänderna, vilket gjorde det möjligt för dem att undersöka tändernas inre strukturer i detalj.
Forskarna fann att betar först utvecklades i en grupp förhistoriska däggdjur som kallas pantodonter , som levde för cirka 60 miljoner år sedan. Pantodonter var små, grisliknande djur som hade långa, vassa betar som de använde för att gräva upp rötter och annan mat. Med tiden blev dessa betar längre och mer robusta hos vissa arter av pantodonter, och utvecklades så småningom till betar av elefanter och andra stora däggdjur.
Forskarna fann också att betar utvecklades oberoende i flera olika grupper av däggdjur, inklusive elefantformer (elefanter och mammutar), noungulater (en grupp hovdäggdjur som levde i Sydamerika) och xenarthraner (en grupp däggdjur som inkluderar bältdjur, sengångare, och myrslokar). Detta tyder på att betar är en mycket anpassningsbar egenskap som kan utvecklas i en mängd olika däggdjurslinjer.
"Vår studie ger nya insikter i utvecklingen av betar och hur de har format däggdjurens historia", säger Newham. "Tusk-evolutionen har varit en viktig faktor i framgången för många stora däggdjursarter, och den har spelat en roll i allt från utfodring och försvar till val av parar och sociala interaktioner."
Studien har också implikationer för att förstå utvecklingen av andra däggdjurständer. "Genom att studera utvecklingen av betar kan vi få en bättre förståelse för hur tänderna har utvecklats i allmänhet", säger Newham. "Detta har viktiga konsekvenser för att förstå utvecklingen av däggdjur som helhet."
