Lite är känt om de mystiska Denisovanerna. Dessa avlägsna släktingar till neandertalarna strövade omkring i östra och södra Eurasien men lämnade få spår av sin tid på jorden.

"Hominin Denisova" upptäcktes av den svenske paleogenetikern Svante Paabo, vinnaren av årets Nobelpris i medicin.

2012 sekvenserade Paabo och hans team DNA från ett anmärkningsvärt välbevarat benfragment, 40 000 år gammalt, som hittades fyra år tidigare i Denisova-grottan i södra Sibirien.

Resultatet var häpnadsväckande – de hade stött på en helt ny hominin, skild från neandertalarna och ännu mer från Homo sapiens, aka moderna människor.

Denisovanerna delade en gemensam förfader med neandertalarna tills deras befolkningar avvek för 380 000 till 470 000 år sedan.

Detta var mycket senare än splittringen mellan moderna människor och neandertalare/denisovaner, som inträffade för mellan 550 000 och 760 000 år sedan.

I samma grotta upptäckte paleontologer senare fossilet av en ung flicka som delvis var neandertalare, delvis Denisovan, vilket bevisade att dessa två arkaiska arter korsades.

Men även om vi vet att neandertalarna försvann för cirka 40 000 år sedan, har vi liten aning om när vår andra närmaste evolutionära släkting dog ut.

Vi vet inte heller hur denisovanerna såg ut eftersom de bara lämnade sällsynta fossiliserade spår av sin tid på jorden förutom de fragment som hittades i Sibirien och ett käkben som upptäcktes på den tibetanska platån 2019.

Paabos och hans teams arbete vid Max Planck-institutet i Leipzig har ändå kastat lite ljus över vår mystiska förfader.

Genom att jämföra DNA-sekvenser hittade de ett "genflöde" mellan både denisovaner och neandertalare, och mellan denisovaner och moderna människor.

Med andra ord, innan de dog ut, korsade denisovaner också med vår art.

Upp till sex procent av Denisovans DNA finns fortfarande hos dagens människor i Asien-Stillahavsområdet och Sydostasien – australiensiska aboriginer, melanesier och filippinernas negritos – vilket tyder på att vår avlägsna släkting strövade över ett stort område av östra och södra Eurasien .

Neandertalare, däremot, levde i västra Eurasien.

Forskare tror att de gamla förfäderna till dagens melanesier blandades med denisovaner från Sydostasien, långt från de frusna bergen i Sibirien och Tibet.

Bevis på att denisovanerna hade spridit sig så långt som de varma tropikerna i Asien saknades tills en felande länk – en barntand som är minst 130 000 år gammal – upptäcktes i en grotta i Laos 2018.

Ett av de största återstående mysterierna är varför moderna människor var så framgångsrika i sin expansion och varför denisovanerna och neandertalarna dog ut, efter att ha anpassat sig till en eurasisk miljö i flera hundra tusen år. + Utforska vidare

Sveriges Paabo vinner medicin Nobel för sekvensering av Neanderthal-DNA

© 2022 AFP