En nyckelfaktor i jordbävningens intensitet var dess relativt grunda djup. Den inträffade på ett djup av cirka 10 kilometer, vilket anses vara grunt när det gäller jordbävningsdjup. Jordbävningar som inträffar närmare jordens yta tenderar att generera starkare skakningar och orsaka mer skada jämfört med djupare skalv.
Sumatra-jordbävningens grunda djup innebar också att den energi som frigjordes koncentrerades till ett mindre område, vilket ledde till mer intensiva markrörelser. Detta bidrog till de omfattande skador som observerats i regionen, inklusive kollapsade byggnader och vätskebildning, där marken förvandlas till ett tillfälligt kvicksandsliknande tillstånd.
En annan aspekt som bidrog till jordbävningens svårighetsgrad var källmekanismen. Forskare som studerade jordbävningen fastställde att den främst orsakades av dragkraftsförkastning, där två tektoniska plattor kolliderar och den ena tvingas under den andra. Denna typ av förkastning kan ge betydande energiutsläpp, särskilt när det inträffar i ett område med uppbyggd stress.
Det är viktigt att notera att jordbävningen på Sumatra inträffade i en tektoniskt aktiv region känd som Sunda Megathrust. Detta område är där den australiska plattan subducerar under den eurasiska plattan, vilket gör den utsatt för jordbävningar och tsunamier. Förekomsten av detta megathrustförkastning bidrog sannolikt till jordbävningens svårighetsgrad genom att underlätta uppbyggnaden och frigörandet av seismisk energi.
Sammantaget spelade det grunda djupet, dragkraftsförkastningsmekanismen och den regionala tektoniska miljön en roll i hur allvarlig jordbävningen på Sumatra var. Dessa faktorer kombinerade för att producera intensiva markskakningar som resulterade i omfattande skada och förlust av liv.
