Det har kallats "detaljhandelns apokalyps-den utbredda nedläggningen av butiker i tegel och murbruk över hela Amerika i kölvattnet av online shoppingens skyhöga popularitet. Men hur tycker konsumenterna om detta förändrade detaljhandeln?

University of Arizona forskare Sabrina Helm bestämde sig för att ta reda på det i en ny studie publicerad i Journal of Retail and Consumer Services .

Helm och hennes kollegor undersökte nästan 400 konsumenter om sina shoppingvanor och uppfattningar om dagens detaljhandel. Medan shoppare till stor del var splittrade i huruvida de föredrog att handla online eller personligen, de flesta var överens om en sak:Om fysiska butiker skulle försvinna helt, det skulle få negativa konsekvenser för samhället, som förlorade jobb, färre möjligheter till socialt umgänge och kanske till och med en ökning av vissa typer av brott.

Från 2016 till 2017, butiksstängningar i USA mer än tredubblades till cirka 7, 000. Även om ökningen av online -shopping inte är helt och hållet skyldig, det är verkligen en viktig faktor, Helm sa, med att e-handelsförsäljningen ökar 101 procent mellan 2011 och 2016. Konsumenter inser detta, och de ser sig själva som de som driver förändring inom detaljhandeln, Helm och hennes kollegor hittade.

"Vi tänkte ta reda på hur konsumenterna uppfattar och förstår denna förändring, och vad de förväntar sig för framtiden - för sig själva och för samhället - om denna detaljhandelsförändring är ihållande, sa Helm, docent vid UA Norton School of Family and Consumer Sciences vid College of Agriculture and Life Sciences.

För att ta reda på hur konsumenterna tycker om hur detaljhandeln förändras, Helm och hennes kollegor analyserade först mer än 1, 600 kommentarer om nyhetsartiklar på nätet skrivna om stängning av butiker eller den växande detaljhandeln. De gick sedan ett steg längre genom att genomföra en onlineundersökning, där de ställde en annan grupp människor en mängd öppna frågor om deras shoppingpreferenser och uppfattningar.

Respondenter som föredrog onlineshopping anförde många av de förväntade skälen:Det går snabbt, bekvämt och erbjuder ett brett utbud av alternativ. För vissa äldre och personer med vissa funktionshinder eller rörlighetsutmaningar, onlineshopping var det enda sättet att göra inköp. Och vissa människor sa till och med att de gillar onlineshopping eftersom det gör att de kan undvika att interagera med människor.

De som gillade shopping i butik sa att de gillar den taktila upplevelsen. De vill kunna röra och hantera produkter - särskilt kläder och mat - innan de köper dem. Många beskrev också att gå till butiken som en trevlig social upplevelse som de delar med familj och vänner, och lite, till skillnad från deras online shopping motsvarigheter, sa att de tycker om att interagera med främlingar. Andra sa till och med att shopping var viktigt för deras fysiska hälsa, eftersom det var deras primära träningsform.

Dock, oavsett personliga shoppingpreferenser, när deltagarna ombads föreställa sig en värld helt utan fysiska butiker, de flesta sa att det skulle vara dåligt för samhället.

"Majoriteten sa att det här skulle vara fruktansvärt, "Sa Helm." Det finns en känsla av att butiker i tegel är en del av vårt samhälles sociala struktur. Om de försvinner, många är oroade över ekonomin och vad detta kommer att göra för jobb och intäkter för samhällen. Många sa också att butiker var avgörande för deras livskvalitet. Det finns också farhågor som kommer från stängningen av butiksytor:Vad händer med allt det tomma utrymmet? Kommer brottsligheten att öka för nu har vi alla dessa tomma ytor? Brottsligheten var också ett problem när det gäller ökad onlineshopping:Kommer det att bli fler heminvasioner eftersom det finns alla dessa paket på dörrfronter? "

Många uttryckte också oro över att människors sociala färdigheter kan förvärras i en värld utan ansikte mot ansikte interaktioner i butiker, Sa Helm.

Vissa studiedeltagare hade en mer gynnsam bild av en värld utan butiker, hävdar att e-handel är ett bättre allround-alternativ och att butiksytor kan återanvändas som parker och grönområden som skulle uppmuntra människor att ägna sig åt andra aktiviteter än shopping. Men dessa människor var i minoritet, Sa Helm.

"Tegel och murbruksbutiker spelar en viktig roll i konsumenternas liv och samhälle, och i de flesta konsumenters sinnen, de borde överleva, " Hon sa.

Mer kraft för konsumenten

Stängningen av fysiska butiker är egentligen inte en apokalyps så mycket som en förvandling, Sa Helm. Och, det är långt ifrån det första inom detaljhandeln-i slutet av 1800-talet kom gryningen av moderna varuhus; gallerior började blomstra på 1950-talet; och på 1960-talet, återförsäljare av stora lådor dök upp på scenen.

Onlineshopping representerar ännu en förändring i detaljhandeln, men skillnaden den här gången är hur mycket maktkonsumenter nu har för att påverka förändringar genom sina val och den feedback de kan ge återförsäljare online, Sa Helm.

"Det finns ett erkännande med tillkomsten av internet att konsumenterna har större makt att bestämma hur detaljhandelskanaler utvecklas, "Helm sa." De har större inverkan nu på hur företag fattar beslut än de någonsin har haft, och konsumenter uppfattar sig också ha den makten. "

Det är därför Helm säger att det är viktigt att förstå vad konsumenterna tänker, och varför fysiska återförsäljare, framförallt, borde vara uppmärksam.

Helm noterade att vissa butiker har använt sig av teknik i ett försök att förbättra den personliga shoppingupplevelsen, lägga till funktioner som virtuella provrum eller utarbetade digitala displayer. Men Helms resultat tyder på att de kan vara bättre betjänta av att fokusera mer på grunderna, eftersom studiedeltagarnas största klagomål om fysiska butiker var dålig kundservice, långa rader och varor är slut.

"Det är upp till återförsäljare att öka konsumenternas preferenser för shopping i tegel," " Hon sa, "och att hålla folk i butiken börjar med grunderna."