Paleontologer uppskattar att fossilregistret innehåller bevis på mindre än 1% av alla arter som någonsin har funnits. Detta antal är så lågt eftersom de flesta arter som har levt på jorden inte begravdes på platser där de skulle bevaras som fossiler. De flesta potentiella fossiler förstördes av naturliga processer som förfall och erosion. Dessutom förstörs många fossil som bildas senare av geologiska händelser som jordbävningar, vulkanutbrott och bergsbyggnad.
Hur exakt är fossilregistret?
Fossilregistret är inte alltid en korrekt representation av det förflutna. Vissa arter kan vara överrepresenterade i fossilregistret eftersom de var mer benägna att begravas på platser där de kunde bevaras. Andra arter kan vara underrepresenterade eller inte representerade alls eftersom de var mindre benägna att begravas eller för att deras kvarlevor förstördes av naturliga processer. Dessutom kan fossilregistret vara missvisande eftersom det kan vara svårt att fastställa de exakta förhållandena mellan olika arter. Detta beror på att fossilregistret är ofullständigt, och det är ofta svårt att avgöra om två liknande fossil tillhör samma art eller olika arter.
Trots sina begränsningar är fossilregistret en värdefull källa till information om livets historia på jorden. Det ger bevis för utvecklingen av nya arter, utrotningen av gamla arter och förändringarna i jordens miljö över tid. Paleontologer använder fossilregistret för att rekonstruera livets historia på jorden och för att förstå de processer som har format livets utveckling.
Här är några av de faktorer som påverkar fullständigheten och noggrannheten hos fossilregistret:
* Typen av organism. Vissa organismer är mer benägna att bevaras som fossil än andra. Till exempel är det mer sannolikt att hårdkroppar som trilobiter och ammoniter bevaras än mjuka djur som maskar och maneter.
* Omgivningen där organismen levde. Fossiler är mer benägna att bevaras i miljöer som är våta och syrefattiga, såsom träsk, sjöar och hav. Detta beror på att dessa miljöer hjälper till att bromsa nedfallet av organiskt material.
* Områdets geologiska historia. Fossiler är mer benägna att bevaras i områden som inte har utsatts för mycket geologisk aktivitet, såsom jordbävningar, vulkanutbrott och bergsbyggande. Dessa händelser kan förstöra fossiler eller göra dem svåra att hitta.
Fossilregistret är ett värdefullt verktyg för att förstå livets historia på jorden, men det är viktigt att vara medveten om dess begränsningar. Genom att förstå hur fossilregistret bildas kan vi bättre förstå vad det kan och inte kan berätta om det förflutna.
