Narkotikaanvändning bland personer som gripits för ickevåldsbrott bör i första hand behandlas som en folkhälsofråga, enligt drogpolitiska experter vid Rice Universitys Baker Institute for Public Policy och Texas Criminal Justice Coalition.

Katharine Neill Harris, Alfred C. Glassell, III, Fellow i Drug Policy vid Baker Institute, och Jay Jenkins, projektadvokat vid Texas Criminal Justice Coalition, beskriva sina insikter i en ny forskningsartikel, "Diverted Opportunities:Gaps in Drug Treatment for Rättsväsendet involverade befolkningar i Harris County, Texas."

Författarna använder undersöknings- och intervjudata för att utvärdera drogbehandlingsalternativ som är tillgängliga genom domstolsavledningsprocessen för personer som åtalas för narkotikabrott i Harris County.

"Ett sådant tillvägagångssätt skulle avsevärt minska det straffrättsliga systemets roll när det gäller att tillgodose behoven hos människor som använder droger, eftersom beroendet av detta system i slutändan kommer i konflikt med folkhälsomålen och resulterar i resursutgifter som skulle användas bättre på att bygga en prisvärd och heltäckande modell för behandlingstjänster inom samhället, " skrev författarna.

Författarna utformade sin studie för att bättre förstå rättsväsendets förmåga att koppla samman människor med läkemedelsbehandling. De fokuserade på de senaste ansträngningarna i Harris County, som historiskt sett har haft den högsta andelen narkotikagripanden och åtal i staten. 2016, länet skapade Reintegration Impact Court, vilket avleder de flesta icke-våldsamma åtalade som står inför narkotikaavgifter från fängelse till säkra bostäder eller samhällsbaserad behandling. Avledningen var ett försök att minska rasskillnaderna och frekvensen av fängslande för narkotikabrott. Forskarna tror att dessa egenskaper gör länet idealiskt för en fallstudie av effektiviteten i avledningsprocessen.

Med hjälp av en undersökning bland leverantörer av narkotikabehandlingar i samhället, en granskning av relevanta offentliga handlingar, och kvalitativa intervjuer med samhällsleverantörer och tjänstemän i staten och länet, forskarna ger en övergripande förståelse för de resurser som gjorts tillgängliga genom domstolsavledningsprocessen, utmaningarna med att erbjuda dessa resurser och samspelet mellan straffrättsliga och drogbehandlingssystem.

Forskarna identifierade flera luckor i samhällsvården i Harris County. "Dessa luckor finns för alla fattiga, oförsäkrade länsbor med missbruksproblem, men är särskilt uttalade för individer som är involverade i rättsväsendet, " de skrev.

Författarna lyfte fram en betydande klyfta mellan behovet och tillgången till behandling på boende. Endast 29 % av de tillfrågade i undersökningen sa att deras anläggning erbjuder boendebehandling. Under intervjuer, flera respondenter noterade att det ofta inte finns några lediga sängar för fattiga och oförsäkrade personer som är involverade i rättssystemet.

Forskning tyder på att om behandlingen fungerar åtminstone delvis beror på om det är slutenvård eller öppenvård. "Medan personer med mindre allvarliga missbruksstörningar kan dra nytta av öppenvårdsmiljöer, att matcha patienter som har svårare sjukdomar med mer intensivvård är avgörande för att förbättra behandlingsresultaten, " skrev författarna. "Oförmågan att matcha en individ med den lämpliga inställningen kommer sannolikt att begränsa effektiviteten av behandlingskomponenten i avledningsinsatser."

Medan ungefär 57 % av de undersökta leverantörerna antingen direkt eller indirekt erbjuder medicin som en del av sin behandling, forskarna fann att dessa tjänster inte ofta används av personer som är involverade i rättssystemet. De främsta skälen, enligt intervjurespondenterna, är kostnader och stigma. "Uppfattningarna om läkemedelsassisterad behandling fortsätter att utvecklas, och medan respondenterna noterade större acceptans för sådan behandling idag än tidigare, skepsis mot det förblir ett hinder för att säkra nödvändig finansiering och koppla samman individer som är involverade i rättsväsendet med dessa tjänster, " skrev författarna.

"De straffrättsliga reformer som mest effektivt skulle inleda övergången till att behandla droganvändning som en folkhälsofråga skulle vara att:1) delstaten Texas minskar straffet för innehav av mindre än ett gram av ett kontrollerat ämne från ett statligt fängelse grovt förseelse, och 2) Harris County (och andra orter) för att avleda de som hittats i besittning av droger från rättssystemet före arrestering och domstolsinblandning, " skrev författarna.

Även om författarna är övertygade om att dessa reformer är nödvändiga för att åtgärda de brister som är inneboende i att använda rättssystemet för att svara på droganvändning, de inser också att det är osannolikt att de kommer att antas med tanke på nuvarande politiska realiteter på både statlig och lokal nivå. Så författarna erbjuder 16 mer moderata rekommendationer som statliga och lokala tjänstemän kan använda för att förbättra hur de hanterar personer som åtalas för narkotikabrott.