En forskare utforskar en spansk grotta i ett försök att ta reda på varför tidiga människor ersatte neandertalarna i Europa.
Forskaren, Dr. María Martinón-Torres, kommer från Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) i Burgos, Spanien. Hon leder ett team av forskare som gräver ut grottan Sima de los Huesos (Grotten av ben) i Sierra de Atapuerca-bergen.
Sima de los Huesos-grottan är hem för resterna av mer än 30 neandertalare som levde för mellan 400 000 och 500 000 år sedan. Dessa neandertalare var några av de första människorna som levde i Europa.
Dr. Martinón-Torres tror att grottan Sima de los Huesos kan ha ledtrådar till varför neandertalarna så småningom ersattes av tidiga människor. Hon tror att grottan kan ha varit en "neandertalkyrkogård", dit neandertalarna fördes för att begravas efter att de dog.
Om Dr Martinón-Torres teori är korrekt, skulle det tyda på att neandertalarna hade en känsla av gemenskap och samarbete. Det skulle också tyda på att neandertalare var kapabla till komplext socialt beteende.
Utgrävningen av Sima de los Huesos-grottan är ett stort vetenskapligt åtagande. Forskarna hoppas att deras arbete kommer att hjälpa oss att bättre förstå människans utveckling och neandertalarnas utrotning.
Varför dog neandertalarna ut?
Det finns många teorier om varför neandertalarna dog ut. Vissa forskare tror att neandertalarna inte kunde konkurrera med tidiga människor om mat och resurser. Andra tror att neandertalarna dödades av sjukdomar som bars av tidiga människor.
Det är också möjligt att en kombination av faktorer ledde till att neandertalarna dog ut. Utgrävningen av Sima de los Huesos-grottan kan hjälpa oss att bättre förstå de faktorer som ledde till utrotningen av neandertalarna.
Neandertalarnas arv
Trots deras utrotning har neandertalarna lämnat ett bestående arv efter den mänskliga arten. Moderna människor bär på lite neandertal-DNA, vilket tyder på att neandertalare och tidiga människor korsades någon gång i det förflutna.
Arvet från neandertalarna ses också i moderna människors kultur. Vissa forskare tror att neandertalkonst och musik kan ha påverkat utvecklingen av mänsklig kultur.
Utgrävningen av Sima de los Huesos-grottan är en påminnelse om människans och neandertalarnas komplexa och sammanlänkade historia. Forskningen som görs i grottan hjälper oss att bättre förstå vårt eget ursprung och de faktorer som formade utvecklingen av den mänskliga arten.
