Ett team av forskare från University of Alberta och University of Johannesburg har hittat bevis på att jorden var redo för explosionen av liv för minst 2,7 miljarder år sedan.

Teamet analyserade små diamantkristaller som hittades i västra Australien och som bildades djupt under jordens yta för 2,7 miljarder år sedan. Diamanterna innehåller höga koncentrationer av kol-13, en sällsynt isotop av kol som är förknippad med biologiska processer.

Forskarna säger att närvaron av kol-13 i diamanterna indikerar att det fanns en betydande mängd biologisk aktivitet på jorden vid den tiden, och att planetens atmosfär och hav redan var syresatta.

"Detta är det första beviset på att jorden hade en syrerik atmosfär och hav så tidigt som för 2,7 miljarder år sedan", säger Dr. Chris Smith, professor vid University of Albertas Department of Earth and Atmospheric Sciences. "Detta tyder på att förutsättningarna för utvecklingen av komplext liv redan var på plats vid den tiden."

Resultaten, publicerade i tidskriften Nature Geoscience , har viktiga konsekvenser för vår förståelse av livets utveckling på jorden. De antyder att livet kan ha uppstått mycket tidigare än man tidigare trott, och att planetens tidiga atmosfär och hav var mycket mer gynnsamma för liv än man tidigare trott.

"Denna upptäckt förändrar vår förståelse av livets tidiga historia på jorden", säger Dr Smith. "Det tyder på att liv kan ha uppstått mycket tidigare än vi trodde, och att förutsättningarna för liv på jorden var mycket gynnsammare än vi trodde."

Teamets fynd har också konsekvenser för sökandet efter liv på andra planeter. Om förhållandena på jorden var gynnsamma för liv så tidigt som för 2,7 miljarder år sedan är det möjligt att liv kan ha uppstått på andra planeter med liknande förhållanden.

"Våra fynd tyder på att det är möjligt för liv att uppstå på andra planeter med liknande förhållanden som jordens", säger Dr Smith. "Detta är en spännande möjlighet, och det öppnar för möjligheten att hitta liv bortom vårt solsystem."